Fo muchos de los habitantes de Utah, el mitin de Trump fue el punto de ruptura. Unos días antes de las elecciones de 2020, el senador Mike Lee se paseó por un escenario rojo, blanco y azul en Goodyear, Arizona, micrófono en mano, exaltando las muchas virtudes del presidente mientras miraba. Los argumentos de Lee eran en su mayoría conocidos. Pero entonces llegó a una nueva línea de adulación, dirigida a sus correligionarios: Comparó a Trump con una figura del Libro de Mormón.
«Para mis amigos mormones, mis amigos Santos de los Últimos Días, piensen en él como el Capitán Moroni», bramó Lee, señalando al presidente. «Él no busca el poder, sino derribarlo. No busca la alabanza del mundo ni las noticias falsas, sino que busca el bienestar y la paz del pueblo estadounidense.»
La reacción no se hizo esperar. Los miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días no están acostumbrados a ver sus textos sagrados tan descaradamente politizados en el escenario, y muchos miembros -incluyendo incluso algunos votantes de Donald Trump- consideraron la invocación de un héroe de las escrituras en un mitin de MAGA como una blasfemia. Las redes sociales de Lee se llenaron de electores indignados, los medios de comunicación nacionales se sumaron, y el senador se apresuró a dar marcha atrás, pidiendo disculpas a los que había ofendido. Pero entre un influyente contingente de líderes políticos, empresariales y religiosos de Utah, el episodio sacó a la luz frustraciones largamente arraigadas con el senador.
Elegido por primera vez en la ola del Tea Party en 2010, Lee ha irritado durante mucho tiempo a la clase dirigente local de Utah, donde muchos lo consideran un obstruccionista fanfarrón cuya afición a la provocación avergüenza habitualmente a su estado natal y a su religión predominante. El cambio de imagen MAGA de Lee durante la presidencia de Trump solo sirvió para exacerbar esa percepción. Ahora, mientras se prepara para presentarse a la reelección el próximo año, Lee se está preparando para una campaña concertada y de múltiples frentes para desbancarlo. Parece saber que un tercer mandato no está garantizado.
«No doy nada por sentado», me dijo Lee en una entrevista telefónica la semana pasada. «Me estoy preparando, me estoy preparando en todos los sentidos, y estaremos listos para lo que venga». Esta es la postura que se supone que deben adoptar los titulares en los años electorales. No hay nada que los votantes odien más, después de todo, que un político que actúa como si no necesitara cortejarlos. Pero Lee también sonaba genuinamente cauteloso cuando hablamos, como un hombre temeroso de dar cualquier paso en falso.
Aunque la titularidad de Lee conlleva un grado de estatus de favorito, su índice de aprobación se sitúa en un escaso 45%, según una encuesta reciente, y apenas la mitad de los probables votantes de las primarias del GOP dicen que volverían a votar por él. En conversaciones recientes con gente de Utah, varios políticos y agentes que trabajan para derrotar a Lee me dijeron que ha logrado pasar por alto sus dos primeros mandatos, e insisten en que no es invencible. «Hay que recordar», dijo un consultor político, que pidió el anonimato para hablar de estrategia, «que este tipo no se ha enfrentado a un contrincante serio desde que ganó la nominación republicana en junio de 2010.»
Lee ya ha atraído a dos oponentes bien financiados en las primarias, así como a un independiente, Evan McMullin -que fue visto por última vez como candidato a la presidencia en 2016- que está enmarcando su candidatura al Senado explícitamente como un intento de derribar al titular. La investigación de la oposición se está reuniendo; las líneas de ataque se están probando en las encuestas. Dos personas familiarizadas con la investigación me dijeron que el incidente del «Capitán Moroni» parece ser especialmente eficaz para influir en los votantes, pero no es la única parte del historial de Lee que sus oponentes planean destacar en los próximos meses.
Es probable que la relación de Lee con Trump ocupe un lugar destacado en la carrera del próximo año. Aunque Utah es abrumadoramente conservador, su política de influencia mormona es idiosincrásica. Trump, con su característica mezcla de nativismo y xenofobia y su vida personal menos que pintoresca, ha tenido siempre un rendimiento inferior en Utah. Terminó en último lugar en las primarias del Partido Republicano del estado en 2016, y llevó a Utah en las elecciones generales con una mísera pluralidad de votos. Lee protestó ruidosamente por la nominación de Trump desde el suelo de la Convención Nacional Republicana de ese año, y lo criticó duramente después de la Access Hollywood cinta se hizo pública. Pero en 2020, Lee había dado marcha atrás por completo, haciendo campaña con Trump y defendiendo el papel del presidente en la incitación de los disturbios en el Capitolio el 6 de enero. (Trump, razonó Lee tras el intento de insurrección, merecía un «mulligan»).
Para los críticos de Lee, el giro apestaba a arribismo. Pero él insiste en que su evolución fue orgánica. Lee me dijo que su oposición a Trump en 2016 estaba «relacionada con amigos míos que se presentaron a la presidencia y con las experiencias que tuvieron en ese carrera». También cuestionó la buena fe conservadora del candidato. Pero una vez que Trump llegó a Washington, dice Lee, los dos hombres desarrollaron «una relación de trabajo», trabajando juntos para aprobar un proyecto de ley de reforma de la justicia penal que había sido durante mucho tiempo una prioridad para el senador. «Es fácil que alguien te caiga mal desde lejos», me dijo Lee. «Cuando los conoces, a veces te caen menos mal». Señaló que muchos de sus compañeros de Utah habían seguido una trayectoria similar: Trump obtuvo el 58% de los votos en Utah el año pasado.
Pero el hecho de que Lee haya dado la vuelta a Trump no es la verdadera fuente de frustración del establishment en Utah, sino la forma en que ha ayudado a importar la política de estilo MAGA al estado. En particular, Lee ha iniciado varias peleas en los últimos años que parecen ponerlo en conflicto con su iglesia. En 2019, cuando la Iglesia respaldó la Ley de Equidad para Todos -un proyecto de ley que pretende equilibrar los derechos LGBTQ y la libertad religiosa- Lee la consideró hostil a la Primera Enmienda y anunció que se «opondría activamente a ella.» El año pasado, emprendió una extraña cruzada de semanas en Facebook contra un medio de comunicación local propiedad de la Iglesia, al que acusó de tener un sesgo anti-Trump. Y más recientemente, mientras los líderes de la Iglesia han suplicado a sus miembros que se vacunen contra el COVID-19, Lee ha priorizado despotricar contra los mandatos de vacunación y presentar proyectos de ley con nombres como la Ley «Don’t Jab Me».
La Iglesia mantiene una estricta política de neutralidad electoral, y sus principales líderes no apoyan ni se oponen públicamente a los candidatos. Pero la aparición de tensiones entre el senador principal de Utah y la Iglesia ha sido objeto de intensas especulaciones en algunos sectores. Como mínimo, los críticos argumentan que Lee ha demostrado su voluntad de pinchar gratuitamente a la Iglesia para mejorar su propia estatura en el firmamento conservador nacional. Estos episodios también van en contra de una cepa de la cultura política del estado, que valora la cooperación y la cortesía y ser un «jugador de equipo».
Cuando le pregunté a Lee sobre esta línea de crítica, me dijo que sus electores esperan que a veces desafíe el consenso del establishment. «Creo que es parte del trabajo», dijo. «Ciertamente es parte del trabajo, ya que creo que es necesario hacerlo».
Esa reivindicación del manto de los principios de los outsiders es lo que ayudó a Lee a derrotar al senador Bob Bennett, titular de Utah desde hace mucho tiempo, en las primarias republicanas de 2010. Esta vez, los aspirantes republicanos de Lee planean utilizar un libro de jugadas similar contra él. Ally Isom, ex portavoz de la Iglesia, ha presentado su candidatura como un antídoto contra la división de Lee. Becky Edwards, ex legisladora estatal moderada, argumenta que el «enfoque estridente» de Lee le ha impedido cumplir con sus electores. Ninguno de los dos candidatos ha superado un solo dígito en las primeras encuestas, pero ambos han demostrado ser capaces de recaudar fondos.
Si Lee gana la nominación del Partido Republicano, todavía tendrá que enfrentarse a McMullin en las generales. Ex oficial de la CIA y empleado del Capitolio, McMullin se presentó a las elecciones presidenciales como independiente en 2016 bajo el lema «Never Trump» y acabó ganando el 21% de los votos en Utah. Para vencer a Lee el año que viene, me dijo McMullin, tendrá que unir a demócratas, independientes y republicanos reacios a Trump. Su plataforma será necesariamente un acto de equilibrio, mezclando el ecologismo con las promesas de reducir la deuda nacional. Pero cuando hablamos, parecía más animado por temas más elevados, como la protección de las normas democráticas. Acusó repetidamente a Lee de permitir el esfuerzo de Trump por subvertir el proceso electoral de 2020. (Lee, a diferencia del otro senador republicano de Utah, Mitt Romney, votó a favor de la absolución de Trump por su papel en los disturbios del Capitolio y se opuso a la formación de la comisión del 6 de enero).
«Simplemente creo que Mike Lee ha perdido el rumbo en Washington», me dijo. «Me gusta creer que fue allí como un conservador constitucional de principios, pero si ayudas y apoyas un esfuerzo para anular la república, ya no puedes pretender ser eso».
Para que McMullin tenga alguna posibilidad como independiente, los demócratas de Utah tendrían que unirse a él y negarse a presentar un candidato propio. Aunque ya han surgido algunos posibles candidatos, el singular sistema de convención de Utah podría permitir a los delegados del partido decidir no nominar a nadie. McMullin, que ha estado trabajando entre bastidores para ganarse el apoyo del Partido Demócrata del estado, me dijo que todavía tiene que trabajar para construir la «coalición interpartidista» que prevé. Pero el esfuerzo recibió un gran impulso esta semana cuando Ben McAdams, un ex congresista y uno de los demócratas más prominentes de Utah, respaldó a McMullin e instó al partido a apoyarlo.
«Lo que sé es que un demócrata no va a ganar la carrera al Senado de EE. [in Utah] en 2022», me dijo McAdams. «También Sé que no voy a apoyar todas las posiciones que tome Evan. Pero creo que es un momento crítico en nuestro país, nuestra política está gravemente quebrada, y ¿qué tenemos que perder probando algo nuevo?»
Por ahora, la credibilidad de la campaña de McMullin sigue siendo una cuestión abierta en Utah. LaVarr Webb, un cabildero republicano en el estado, me dijo que el candidato tendría que sacudirse la percepción de que es un «odiador profesional de Trump.» (McMullin apareció con frecuencia en las noticias por cable durante los años de Trump para criticar al presidente y a su partido). «A los progresistas en Salt Lake City les gusta, pero es mayormente ignorado en el resto del estado», dijo Webb. McMullin también se enfrentará probablemente a preguntas de ambos bandos sobre cuánto se apartaría del historial de voto sólidamente conservador de Lee. McMullin me dijo que no se uniría a ninguno de los dos partidos si era elegido, y argumentó que mantener su independencia le permitiría ejercer más poder en nombre de los habitantes de Utah.
En cuanto a Lee, quiere que los votantes crean que no está sudando. Cuando le pregunté por McMullin, respondió con frialdad. «Si quiere presentarse al Senado de los Estados Unidos, es su prerrogativa hacerlo», dijo el senador. «Es un ciudadano de este país, residente en Utah aparentemente, y constitucionalmente elegible para presentarse a ese puesto».
