Cómo podría golpear la próxima variante

Si el coronavirus tiene un objetivo singular -infectarnos repetidamente- sólo ha mejorado en su realización, desde Alpha hasta Delta y Omicron. Y no está ni mucho menos acabado. «Omicron no es lo peor que podríamos haber imaginado», dice Jemma Geoghegan, viróloga evolutiva de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda. En algún lugar, un Rho, un Tau, o tal vez incluso un Omega ya está en marcha.

Sin embargo, no todas las variantes se construyen igual. El próximo que nos moleste podría ser como Delta, veloz y un poco más severo, pero aún así vencible con las vacunas existentes. Podría inspirarse en el motivo de Omicron, eludiendo las defensas creadas por las infecciones y las vacunas hasta un punto que aún no hemos visto. Podría fusionar los peores aspectos de ambos de esos predecesores, o encontrar su propia combinación exitosa de rasgos. Cada iteración del virus requerirá un conjunto ligeramente diferente de estrategias para combatirlo; el enfoque ideal dependerá de «cuánta gente está enfermando y qué gente está enfermando», me dijo Angela Shen, experta en políticas de vacunación del Hospital Infantil de Filadelfia.

Nuestra respuesta real no sólo dependerá de la mezcla de mutaciones que el virus nos lance. También dependerá de la seriedad con la que nos tomemos esos cambios y del estado en el que nos encuentre el virus cuando nos golpee: inmunológica y psicológicamente. Aunque la próxima variante que acapare la atención todavía se está gestando, podemos esbozar, a grandes rasgos y de forma nada exhaustiva, un subconjunto del elenco de personajes que podrían surgir, y lo que se necesitaría para defenderse de cada uno de ellos.

El tirador

Empecemos por el peor escenario, porque también es probablemente el menos probable. Una nueva variante cumple cada una de las tres grandes casillas: más transmisible, más mortal y mucho más evasiva de las defensas que las vacunas y otros sabores del SARS-CoV-2 han establecido.

En esta versión de los acontecimientos, incluso las personas inmunizadas podrían sufrir altas tasas de enfermedad grave; podrían no montar un bloqueo suficiente. El abismo en la protección entre los vacunados y los no vacunados empezaría a cerrarse, quizás rápidamente, si la nueva variante choca con nosotros cuando mucha gente no está vacunada y la inmunidad de la población es baja.

Un virus así podría tener un aspecto tan extraño que algunas de nuestras pruebas y muchos de nuestros tratamientos basados en anticuerpos podrían dejar de funcionar. La propagación del virus también superaría las herramientas de diagnóstico que nos quedan, anulando los esfuerzos de rastreo de contactos y haciendo que el patógeno sea más difícil de acordonar. Cientos de miles de personas, sólo en Estados Unidos, podrían perder la vida en cuestión de meses, como señaló un análisis reciente. Muchos más serían hospitalizados o tendrían que soportar los síntomas debilitantes de la enfermedad. Este futuro se parecería más al pasado, casi como «el primer año de la pandemia», me dijo Crystal Watson, asociada principal del Centro de Seguridad Sanitaria de Johns Hopkins. Y, en consecuencia, este futuro lanzaría la respuesta más dramática.

En primer lugar, tendríamos que poner en marcha , adaptada a las peculiaridades de una variante de francotirador. Sólo eso llevaría , según las mejores estimaciones actuales de los fabricantes de disparos, sin contar el arduo proceso de desplegar la vacuna actualizada de forma rápida y equitativa. Mientras tanto, si queremos evitar las peores consecuencias, tendremos que recurrir a nuestros viejos recursos: máscaras de alta calidad, cuyo uso podría ser obligatorio; restricciones en los viajes; límites de capacidad en restaurantes, bares y gimnasios, e incluso cierres breves (es de esperar que, a estas alturas, la buena ventilación y la filtración del aire también estén más extendidas). El gobierno podría tener que financiar los esfuerzos para desarrollar y distribuir nuevos tratamientos. Si el brote no pudiera contenerse, espacios esenciales como las escuelas podrían considerar la posibilidad de cerrar sus puertas de nuevo -aunque Natalie Quillian, la coordinadora adjunta del equipo de respuesta COVID-19 de la Casa Blanca, me dijo que, desde el punto de vista de la administración, «realmente no vemos un escenario en el que las escuelas tengan que cerrar.»

Afortunadamente, una variante tan mala sería difícil de conseguir. Los virus no pueden modificar sus genomas infinitamente, no si quieren seguir infectando eficazmente a sus huéspedes preferidos. Vineet Menachery, virólogo de la rama médica de la Universidad de Texas, cree que el virus probablemente encontrará formas de esquivar la inmunidad en mayor medida que Omicron. Pero, añadió, «la cuestión es si tiene que renunciar a algo más para hacerlo».

Incluso si el virus se rehace muchas veces, podemos esperar que su ofensiva siga golpeando contra algunas defensas de varias capas. Escapar de las garras de los anticuerpos no es tan difícil, pero «estadísticamente hablando, no creo que sea posible escapar», diceJohn Wherry, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania, contribuyó a un informe reciente que modelaba varios escenarios para nuestro futuro con el COVID. El truco, por tanto, consistiría en despertar la suficiente voluntad pública para volver a combatir el virus, algo que no es seguro si aparece pronto una variante de tipo catastrófico. «La aceptabilidad de la política X, Y o Z no va a ser la misma que antes», me dijo Shen.

El escapista y el bruto

En una previsión menos catastrófica, una variante no supondría una triple amenaza épica. Pero aún podría golpear a una fracción sustancial de la población al aumentar un rasgo a la vez. Podría ser cualquiera de los tres grandes, pero consideremos dos ejemplos: un aumento de la evasión inmunológica o un incremento de la virulencia. En igualdad de condiciones, cada uno de ellos podría desencadenar oleadas de enfermedades graves y llevar al sistema sanitario a un punto de ruptura.

Primero, la opción evasiva. El SARS-CoV-2 se enfrenta ahora a una enorme presión para . Con tanta gente infectada, vacunada o ambas cosas, el éxito del coronavirus ha empezado a depender en gran medida de su capacidad para esquivar nuestros escudos. Este futuro podría ser una versión aún más dramática de la reciente ola de Omicron: Ninguno de nosotros, por muchas vacunas que hayamos recibido, sería realmente impermeable a la infección, o tal vez incluso a una enfermedad grave. A través de , esta variante estaría preparada para llevar a una enorme franja de personas al hospital, incluso si no fuera, partícula por partícula, una amenaza más mortal. Dependiendo de la medida en que la variante erosionara la eficacia de la vacuna, especialmente contra la hospitalización y la muerte, podríamos seguir necesitando actualizar nuestras vacunas y lanzar una campaña de revacunación masiva. Desde el punto de vista de la Casa Blanca, una variante tendría que «pasar un umbral bastante fuerte para querer hacer eso», me dijo Quillian. «Es un esfuerzo bastante amplio para volver a vacunar a toda la población».

En cierto modo, un virulento variante que seguía siendo susceptible a las defensas inducidas por la vacuna podría ser más sencilla de tratar. Podríamos esperar que las personas que lo fueran estuvieran muy bien protegidas, como lo estaban contra, por ejemplo, Delta. La atención se centraría en proteger a los más vulnerables: los no vacunados, los inmunocomprometidos, los que tienen una exposición intensa o frecuente al virus, todos los cuales probablemente se beneficiarían de más dosis de vacunas y de medidas adicionales centradas en el enmascaramiento, el distanciamiento, las pruebas y los tratamientos. Y quizás nuestras respuestas seguirían siendo aisladas en estos grupos. «Probablemente tardaríamos un tiempo en volver a imponer restricciones a la población general», dijo Watson, de Johns Hopkins.

Tal vez no sea sorprendente. Si gran parte de la sociedad sigue envuelta en la seguridad, mucha gente no verá el sentido de reinvertir en la vigilancia. El sufrimiento de las personas a las que ya estamos acostumbrados a ver como enfermas o cercanas a la muerte -o que se concentran en comunidades ya marginadas- puede ser fácil de pasar por alto. «Si se trata de ancianos o inmunodeprimidos, por desgracia, creo que no los vemos con la misma perspectiva que si se tratara de toda la población», afirma Menachery, virólogo de la UTMB. Los grupos que en última instancia acaben soportando la mayor parte de la carga del virus dictarán el alcance de nuestra respuesta».

Tal vez un mayor número de nosotros se vería impulsado a la camaradería si una variante sacara un comodín y aumentara su virulencia en un grupo inesperado. Si los adultos jóvenes o los niños, por ejemplo, se convirtieran de repente en un objetivo prioritario, «tengo que creer que la respuesta sería diferente», dice Tom Bollyky, director del programa de salud global del Consejo de Relaciones Exteriores, y colaborador del informe sobre escenarios futuros de COVID. (Menachery cree que sería improbable un cambio repentino hacia los niños, ya que no es un modus operandi típico de los coronavirus).

El Sprinter

Hay un tercer eje en el que el virus podría cambiar: la transmisibilidad. Alguna mutación, o una combinación de ellas, podría hacer que el virus fuera un poco más eficiente a la hora de desplazarse entre los cuerpos. Pero sin una sobrecarga de virulencia o una evasión inmunológica extrema, «no estoy seguro de que haya una gran respuesta, para ser honesto», dijo Watson.

Algunas personas podrían se sientan motivadas para apuntarse a un refuerzo. Algunas localidades podrían impulsar. O no. Y si un aumento de la capacidad de propagación se alía con un descenso de la virulencia, la reacción del público podría ser aún más silenciosa. La gente podría enfermarse, pero con la inmunidad de nuestro lado, la proporción de casos que acaban en el hospital también disminuiría, una estadística engañosamente reconfortante de ver. «Me cuesta creer que a nadie le importe, a menos que haya más gravedad», dice Adam Lauring,un virólogo de la Universidad de Michigan. Tal vez veríamos la carga de hospitalización y muerte anual de esta variante a la par o por debajo de la gripe, un nivel de sufrimiento que los estadounidenses ya tienen .

Pero la transmisibilidad aumentada es un insidioso truco de salón. Ayuda a los virus a coger a poblaciones enteras con la guardia baja. Incluso una variante un poco alterada puede sembrar el caos si se le da la oportunidad de propagarse lo suficientemente lejos y encontrar a los vulnerables entre nosotros. Y aún estaríamos en un grave problema si una variante de pies ligeros nos golpeara en un momento en el que hubiéramos dejado de vigilar la vacunación, o si los esfuerzos para dosificar a la población mundial de forma equitativa estuvieran todavía retrasados. Fuera de los hospitales también puede haber mucho sufrimiento. Las infecciones de SARS-CoV-2 menos graves pueden seguir sembrando largos COVID. Todavía se perderían horas en aislamientos y enfermedades. Y aunque la inmunidad de la población podría ser más alta que nunca ahorademasiados estadounidenses no se han vacunado en absoluto, y muchos de los que lo han hecho siguen siendo vulnerables debido a su edad o a sus condiciones de salud.

Incluso si, de alguna manera, el virus se convirtiera en algo realmente benigno, la complacencia total podría ser peligrosa. Un virus que dejamos que se propague es un virus que de repente tiene «más huéspedes en los que evolucionar», me dijo Geoghegan, el virólogo de la Universidad de Otago. Entre ellos podrían estar los individuos inmunodeprimidos, que podrían albergar el virus a largo plazo. Podría retocar su genoma hasta que, «por casualidad, diera con la combinación perfecta de mutaciones», dijo, y entonces volver a rugir en la población en general. A Menachery también le preocupa la predisposición del SARS-CoV-2 a evolucionar y cambiar de forma en otras especies animales. Eso es lo que tiene el potencial, me dijo, de darnos el SARS-CoV-3, de desencadenar la siguiente pandemia de coronavirus.

No podemos decir cuándo aparecerá la próxima amenaza, ni lo formidable que será. Pero tenemos cierto control sobre su aparición: Cuantas más oportunidades le demos al virus para que nos infecte, más oportunidades le daremos para que vuelva a cambiar.