En los meses transcurridos desde que Pfizer anunció sus planes de adaptar su vacuna COVID-19 para los niños, los apodos no han dejado de sucederse. Lil Pfizer, Pfizer-Mini, Pfizer Jr. (lo siento, BioNTech; todo el mundo tiende a olvidarse de ti). Otros ofrecen un juego descarado con Comirnaty, el título oficial de la vacuna: Comirnito, Baby Comirnaty, o mi favorito, ComirNatty Light.
Estos nombres no sólo hacen referencia a los seres humanos más pequeños para los que están diseñadas las vacunas, sino al tamaño real de las propias dosis. Si Pfizer obtiene el esperado visto bueno de la directora de los CDC, Rochelle Walensky, esta semana, los niños de 5 a 11 años recibirán 10 microgramos de ARN en cada inyección de Pfizer, un tercio de la receta de 30 microgramos que se administra a los mayores de 12 años. Más adelante, a la espera de otra serie de votaciones, autorizaciones y recomendaciones, los niños de 4 años o menos recibirán 3 microgramos, una décima parte de lo que reciben sus padres.
Al principio parece una matemática COVID bastante extraña. Los cuerpos de los niños de cinco años no se parecen en nada a los de los de once; podría parecer extraño que recibieran la misma dosis. Y ciertamente no ocurre nada fisiológicamente revelador cuando alguien cumple 12 años: “No te levantas un día y tienes un sistema inmunitario diferente”, me dijo Kathryn Edwards, pediatra y vacunadora del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. Pero de alguna manera, la diferencia de un día puede triplicar la dosis de inoculación de un niño. El panorama parece aún más turbio cuando se consideran otras marcas, como Moderna, que hizo sus cálculos de forma diferente: 100 microgramos de ARN para los adultos; 50 microgramos para los niños de 6 a 11 años; 25 microgramos para los de 5 años o menos. Científicamente, ¿qué es lo que ocurre?
Afortunadamente, hay es una lógica en el diseño y la dosificación de las vacunas pediátricas. Los niños no son adultos miniaturizados, y las vacunas no son sándwiches: La combinación adecuada de ambas requiere algo más que dividir las vacunas en cuartos o mitades. El objetivo es conseguir que la vacuna no sólo sea infantil.tamaño, pero chico-amigable, lo que significa que se trata de un conjunto de factores, como la dosis, pero también la forma en que se estabilizan y almacenan las recetas de las vacunas, la cantidad de líquido que se inyecta en los brazos, e incluso quién reparte las vacunas y el color de los frascos que utilizan.
Hay que tener en cuenta, en primer lugar, que las vacunas de los niños no se dosifican como la mayoría de los medicamentos. Muchos medicamentos no funcionan a menos que alcancen una determinada concentración en la sangre, por lo que deben dosificarse según el tamaño del niño (pensemos en el Tylenol). Se trata de un principio de Ricitos de Oro: debe haber suficiente medicamento para que sea terapéutico, pero no tanto como para arriesgar la toxicidad. En el caso de las vacunas existe un punto óptimo similar -ni demasiado poco ni demasiado-, pero las cuentas son diferentes. En este caso, los investigadores prestan menos atención al peso y más a la facilidad con que el organismo es capaz de organizar una defensa antipatógena. Muchos aspectos del sistema inmunitario de los niños son más fuertes que el de los adultos; sus cuerpos son más potentes. Se puede esperar que niños de diez años de diferentes tamaños reaccionen a las vacunas de forma “básicamente igual”, me dijo Edwards (la obesidad, por ejemplo), tiene demostrado que atenúa las respuestas a algunas vacunas, pero no se sabe si eso podría afectar a las vacunas COVID ni cómo lo haría).
“El sistema inmunitario de los niños está probablemente en su mejor momento en torno a los 15 años”, me dijo Archana Chatterjee, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad Rosalind Franklin. Los datos presentados por Pfizer a la FDA, por ejemplo, mostraban que los niños de 12 a 15 años recién vacunados producían más anticuerpos que los adultos después de una inyección completa. (Un fenómeno similar se observó con la vacuna contra el VPH, dirigida a los adolescentes). Después de eso, la moxie defensiva disminuye, volviéndose más lenta y olvidadiza con el tiempo. Cuanto menos defensa natural pueda ofrecer el sistema inmunitario, más vacunas necesitará.
Este amplio patrón significa que puede ser más seguro y práctico administrar a los niños más pequeños versiones reducidas de las dosis para adultos, una estrategia ya empleada para las vacunas que utilizamos para bloquear otras enfermedades víricas, como la gripe y la hepatitis A y B. (La tendencia también puede funcionar a la inversa: Las vacunas contra la gripe se administran en mayor dosis más altas a las personas mayores de 65 años, una sacudida extra para un sistema inmunitario en declive). La dosis conservadora también es una buena manera de minimizar los malos resultados, que tienden a ser más comunes cuanto más se provoca al sistema inmunitario, me dijo Chatterjee.
Pfizer puso a prueba esta idea en un ensayo clínico de fase inicial en el que participaron niños de entre 6 meses y 11 años, a los que se administraron cuatro dosis diferentes de la vacuna de la empresa: 3 microgramos, 10 microgramos, 20 microgramos y 30 microgramos (la dosis para adultos). Los investigadores controlaron los efectos secundarios y las respuestas inmunitarias, y seleccionaron las dos dosis más pequeñas para su estudio. La dosis de 10 microgramos para los niños de 5 a 11 años, en particular, parecía hacer cosquillas a los niveles de anticuerpos en la sangre “comparables” a los que la empresa había observado en adolescentes mayores y adultos jóvenes, dijo Pfizer en un reciente comunicado de prensa. Y las cifras finales de la empresa, presentadas a la FDA, muestran que la dosis pediátrica fue un 90,7% eficaz para prevenir los casos sintomáticos de COVID-19 en este grupo de edad en los pocos meses posteriores a la inoculación, incluso durante el verano, contra la variante del coronavirus Delta. Los efectos secundarios de la dosis baja también fueron los habituales que se han observado en niños mayores y adultos jóvenes -dolor de brazo, fatiga, dolores de cabeza-, pero muchos de ellos fueron más leves y tolerables. (Esos síntomas empeoraban un poco con las dosis más altas de la vacuna, lo que disuadía a los niños de subir la escala).
Con 10 microgramos, “creemos que hemos optimizado la respuesta inmunitaria y minimizado las reacciones”, dijo Bill Gruber, vicepresidente senior de investigación y desarrollo clínico de vacunas de Pfizer, a un grupo de asesores de la FDA la semana pasada. Lograr ese equilibrio es crucial, me dijo Grace Lee, presidenta del comité que asesora las recomendaciones de los CDC sobre las vacunas. “Si se puede obtener el mismo nivel de protección con una dosis menor, tiene sentido”.
Un asterisco en los datos de seguridad de Pfizer, hasta ahora reconfortantes, es un par de efectos secundarios raros pero graves que se han detectado en otros grupos de edad que han recibido vacunas de ARNm: miocarditis y pericarditis, inflamación del corazón y su tejido circundante, que parecen aparecer con más frecuencia en niños y hombres jóvenes. El ensayo de Pfizer con niños de 5 a 11 años no detectó ningún caso, pero sólo incluyó a miles de niños, un número demasiado reducido para detectar una señal fiable. La esperanza es que una dosis más baja reduzca también el riesgo de que se produzcan estos episodios, y si existe una relación entre la miocarditis y la testosterona, como han planteado algunos investigadores, los niños que aún no han llegado a la pubertad podrían ser menos vulnerables. Pero la urgencia de proteger a los niños pequeños -que, a casi un año de la puesta en marcha de la vacuna, aún no tienen luz verde para la inoculación completa- significa que “tenemos que tomar algunas decisiones bajo incertidumbre… y estar dispuestos a cambiar de opinión si surgen más datos”, me dijo Lee.
Nada de esto quiere decir que los grupos de edad exactos elegidos por Pfizer representen límites científicos firmes. Cuando le pregunté a la empresa cómo había seleccionado sus límites de edad para la vacunación, Kit Longley, gerente senior de relaciones con los medios científicos de Pfizer, me dijo que “elegimos esas edades basándonos en nuestra vasta experiencia en el desarrollo de vacunas para poblaciones pediátricas y en consulta y acuerdo con la FDA.” Claro.
Kate Cronin, directora de marca de Moderna, fue un poco menos críptica. Señaló la pubertad como una de las consideraciones que su empresa utilizó para acordar rangos de edad, por encima y por debajo de los 12 años. (También hay consideraciones logísticas, como el momento en que los niños empiezan a mezclarse con otros, y los calendarios que se han utilizado para otras vacunas. Los niños tienden a ir a la escuela alrededor de los 5 ó 6 años, época en la que se administran muchas vacunas de refuerzo. Y hasta los 2 años podría ser una franja razonable para delimitar la “infancia”, un periodo en el que el sistema inmunitario del recién nacido se está asentando. (En realidad, no tiene mucho sentido administrar ciertas vacunas antes de los seis meses de edad: Los bebés están llenos de anticuerpos heredados de su madre y necesitan tiempo para preparar sus propias defensas inmunitarias).
Es probable que parte de la persistente inquietud sea la razón por la que muchos padres se preguntan qué hacer con los niños que se acercan a los 12 años, un salto de edad que triplicaría instantáneamente su dosis de vacunas. Pero los expertos me dijeron que los padres no deberían preocuparse por la precisión de la edad. “Su sistema inmunológico no sabe exactamente cuándo es su cumpleaños”, dijo; los niños en este precipicio probablemente responderán con entusiasmo a cualquier dosis. (Un borrador de las consideraciones clínicas provisionales de los CDC para la vacuna pediátrica de Pfizer, publicado hoy, señala que los niños deben recibir sus dosis en función de la “edad en el día de la vacunación”, lo que significa que un niño que cumpla 12 años entre las dos dosis de Pfizer podría recibir 10 microgramos y luego 30.) Pero dos dosis de 10 microgramos “no se considera un error”; Pfizer tuvo algunos participantes que cumplieron 12 años durante su ensayo con niños, y recibieron la misma inyección cada vez).
La mayor consideración es sobre cómo pronto una inoculación puede levantar los escudos defensivos de un niño. La protección tarda un tiempo en surtir efecto, incluso después de la segunda inyección, y “nunca se sabe cuándo el COVID entrará en tu vida o la vida de su hijo”, afirma Sallie Permar, pediatra y experta en vacunas de Weill Cornell Medicine, . Edwards, la vacunadora de Vanderbilt, está de acuerdo en que esperar es una apuesta. Cinco de sus siete nietos están en el grupo de edad de 5 a 11 años, dijo. “Los cinco se vacunarán el primer día que puedan”.
