Si no ocurre con , ocurrirá con la siguiente, o quizá con la siguiente. Alguna versión de este coronavirus está destinada a confundir nuestras vacunas. En los últimos dos años, el SARS-CoV-2 ha recorrido todo el mundo, modificando su genoma para coexistir mejor con nosotros. El último aspirante a coronavirus, Omicron, tiene más de 50 mutaciones, lo que lo convierte en la variante de coronavirus más alterada que los investigadores han identificado hasta la fecha. Incluso en las personas totalmente vacunadas, es probable que al menos unos pocos anticuerpos queden perplejos, y al menos unas pocas células infectadas. Nuestras defensas colectivas podrían sufrir pronto una abolladura en forma de Omicron.
Pero la inmunidad no es un interruptor binario que una variante de la fiesta pueda desactivar. Incluso si un virus astuto erosiona algunas de las salvaguardias que nuestras vacunas de sabor original han planteado, es casi imposible que una variante las elimine por completo. “No creo que volvamos a la casilla de salida de no tener inmunidad contra este virus”, me dijo Rishi Goel, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania. Las defensas, si bajan, deberían , : primero contra la infección, luego la transmisión y los síntomas leves, y finalmente la enfermedad más grave. Y los sistemas inmunitarios vacunados son .
El grado y la velocidad de la erosión siguen siendo muy discutibles. Nuestras vacunas pueden resultar meh para esta variante; los fabricantes de vacunas podrían apresurarse a actualizar sus vacunas. Deberíamos saber más en las próximas semanas. Pero ahora, en realidad, sigue siendo un buen momento para apuntarse a un refuerzo, tal y como han instado los CDC, la FDA y el presidente, sí, de la variedad OG, que podría no reflejar exactamente todas las peculiaridades de Omicron. Una vacuna que sólo se ajusta a una variante del virus puede crear un escudo estelar. A veces, los descensos en la calidad de la inmunización pueden ser rescatados con un poco de cantidad extra.
Consideremos, en primer lugar, lo que ocurre con una pantomima casi perfecta del patógeno que aparece más tarde. Una inyección de COVID-19 bombea una pequeña lección de espiga de coronavirus, modelada en el virus original; las células inmunes estudian su contenido y entran en pánico, luego se apresuran a barrer al intruso. Cuando el real Cuando aparece el virus real, el proceso se repite con mayor rapidez y suavidad. Los linfocitos T se dirigen a las células infectadas y las aniquilan; los anticuerpos, producidos por los linfocitos B, se anclan obstinadamente en toda la espiga, pegándose con tanta fuerza como el “superglue”, en palabras de Christopher O. Barnes, biólogo estructural y experto en anticuerpos de Stanford. Esta estrategia pegajosa es especialmente poderosa: Los anticuerpos pueden impedir que el SARS-CoV-2 utilice su pico para acoplarse a las células vulnerables, o marcar el virus para su destrucción violenta. El microbio puede ser eliminado del cuerpo antes de que tenga tiempo de causar síntomas o contagiar a otra persona.
Cuando un nuevo versión del virus aparece, plagada de mutaciones, ciertos anticuerpos pueden empezar a perder su agarre. (Más de 30 mutaciones de Omicron están en su pico.) Algunos podrían dejar de adherirse al microbio por completo, mientras que otros podrían resbalar sobre el patógeno como si estuvieran embadurnados de sudor de palma. Esto deja la proteína clave del virus al descubierto con más frecuencia, lo que da al microbio “más oportunidades de interactuar con sus células”, dijo Goel, y de abrirse paso en su interior.
Este escenario es menos que ideal, pero no necesariamente una crisis. Spike es una gran proteína, y algunos de los anticuerpos provocados por las vacunas originales deberían seguir siendo adherentes en la cuarta fase. Incluso los anticuerpos con una pegajosidad inferior “pueden seguir actuando en conjunto”, siempre que sean lo suficientemente abundantes, me dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington. Aunque cada anticuerpo individual puede desprenderse con bastante frecuencia, si se suman toneladas de otros, incluso las moléculas no comprometidas pueden mantener el virus fuera de nuestras células. Los niveles de anticuerpos descienden en los meses posteriores a la vacunación -un fenómeno natural y esperado-, pero los refuerzos los vuelven a elevar, a veces hasta nuevas cotas.
La cantidad, por supuesto, no puede compensar infinitamente la calidad. Los inmunólogos y los vacunadores intentan ahora saber hasta qué punto puede ser grave el desajuste actual entre variantes y vacunas. Uno de los experimentos más sencillos consiste en cultivar un poco de Omicron (o un imitador artificial), mezclarlo con anticuerpos de personas inmunizadas y ver si el microbio puede seguir infiltrándose en las células de una placa de Petri. Esta prueba evalúa los anticuerpos neutralización-la capacidad de las moléculas para eliminar los virus fuera de las células sin la ayuda de otros defensores del sistema inmunitario. (Los fabricantes de vacunas ya lo están haciendo, y Pfizer espera tener “datos iniciales en las próximas semanas”, me dijo Kit Longley, un portavoz de la empresa). Gracias a todas las erratas en Omicron, “sospechamos que habrá un descenso” en el número de anticuerpos que pueden secuestrar con éxito la variante, me dijo Barnes, en comparación con lo que los científicos han medido para el OG SARS-CoV-2. Pero los ensayos de neutralización son sustitutos imperfectos de la eficacia de la vacuna. Una disminución de cinco veces la capacidad de bloqueo del virus, por ejemplo, no se traduce directamente en una vacuna que ahora cinco veces peor en la protección de las personas.
En un cuerpo humano real, los anticuerpos no tienen que trabajar solos. Algunos de ellos aparecen sobre el virus y señalan a las células hambrientas que quieren engullirlo. Y si, por ejemplo, un pequeño contingente de anticuerpos mediocres se esforzara por inmovilizar a Omicron, el resto del sistema inmunitario se daría cuenta y volvería a despertar las células B inactivas, enseñadas por la vacuna, para ayudar. Al darse cuenta del desajuste, algunas de estas células B veteranas se agacharían para aprender las características de Omicron, y luego producirían más anticuerpos compatibles. Células B totalmente nuevas -que no respondieron a la vacuna original- también se unieron, produciendo sus propios anticuerpos hechos a medida para engancharse a Omicron.
Los refuerzos también se reunirían del lado de las células T, y a diferencia de los anticuerpos quisquillosos, estos asesinos son difíciles de confundir. “Es mucho más difícil eludir la respuesta de las células T que la de los anticuerpos”, afirma Pepper. Ante las mutaciones, las células T suelen ignorarlas y aniquilar sus objetivos igualmente. Las células T por sí solas no pueden evitar la infección por completo. Pero pueden ayudar a controlar la enfermedad antes de que sea demasiado grave.
Las primeras vacunas preparan estas defensas en el cuerpo para que estén listas cuando llegue un virus. Los refuerzos, entonces. Cada dosis adicional sirve como una táctica de miedo, aterrorizando al cuerpo para que venza a un enemigo que estaba seguro de haber sido derrotado antes. Se movilizan más células inmunitarias. El número de anticuerpos se dispara. Los linfocitos B fabricarán anticuerpos más afilados, más fuertes y más sofisticados, más capaces de reconocer y derrotar variantes de coronavirus de todo tipo, una respuesta que se espera que siga mejorando. Meses después de la vacunación, los investigadores todavía pueden ver pruebas de que los linfocitos B están tratando de convertir sus anticuerpos en mejores armas, por si acaso el virus vuelve a aparecer. La lucha contra esta variante podría ser, en muchos sentidos, una nueva e importante razón para volver a vacunarse.
Es posible que los refuerzos de OG por sí solos no hagan el truco. Es probable que algunas personas inmunizadas sigan infectándose con Omicron, incluso un poco enfermas; si eso ocurre con demasiada frecuencia, o si los casos posteriores a la vacunación son sistemáticamente graves, tendremos que sacar a relucir nuestros planes de contingencia. Moderna está probando si una tercera dosis completa de su vacuna actual (en lugar de la media dosis de refuerzo estándar) podría ser suficiente para contrarrestar el sigilo de Omicron. También está mezclando algunas fórmulas modificadas que tienen en cuenta las mutaciones de la variante; Pfizer dice que podría hacer lo mismo. Preocupaciones similares impulsaron el desarrollo de refuerzos específicos para Beta y Delta a principios de este año, pero nunca tuvimos que utilizarlos. La beta se agotó por sí sola; contra ambas variantes, las inyecciones de la receta original parecen haber funcionado bien.
La arquitectura genética de Omicron amenaza con combinar algunos de los rasgos más preocupantes y de inmunidad de Beta y Delta. “¿Omicron va a ser peor? Creo que sí”, me dijo Jonathan Abraham, médico e inmunólogo de Harvard. Pero él y otros aconsejan no esperar a una vacuna más personalizada. Aunque las vacunas de ARNm pueden modificarse muy rápidamente, todavía tienen que ser estudiadas y autorizadas por la FDA. Si ese proceso se pone en marcha, pasarán al menos unos meses antes de que el público pueda apuntarse. “Todo es cuestión de tiempo”, me dijo Grace Lee, presidenta del comité asesor de los CDC sobre prácticas de inmunización. Omicron ya se ha detectado en Estados Unidos; sólo tenemos una pequeña ventaja para repartir la protección antes de el virus se extienda más ampliamente, dijo. Las variantes víricas siempre se darán la vuelta más rápido que las nuevas vacunas.
Los refuerzos por sí solos no detendrán a Omicron. Su poder es principalmente iterativo, restaurativo; levantan lo que ya se ha establecido. En todo caso, la amenaza de Omicron es un recordatorio de la potencia de primero dosis. Éstas “siguen siendo la línea de defensa más importante”, me dijo Luciana Borio, investigadora principal de salud mundial en el Consejo de Relaciones Exteriores. Cuantas más personas permanezcan sin vacunar, más difícil será para la completamente vacunados, y los reforzados, mantener a raya un virus que se mueve y cambia rápidamente. Si Omicron es el superveloz que algunos temen que pueda ser, lo que está en juego en la carrera entre el virus y la vacuna acaba de aumentar. No hay tiempo a los residuos.
