Como la mayoría de mis colegas, no he llegado a este momento ileso. He soportado la brutal primera oleada de la pandemia, siendo a menudo testigo de más muertes por COVID durante mis turnos en la ciudad de Nueva York que las que vi trabajando en un centro de tratamiento del ébola en África Occidental en 2014.
Cuando me vacuné contra el COVID hace un año, ya estaba agotada. Pero parecía que se acercaban tiempos mejores. Tal vez pronto no tendríamos que soportar el uso de equipos de protección personal completos durante horas y horas. Me equivoqué.
Después de dos años de lidiar con este virus -trabajando en turnos extra, viendo a las familias sollozar en llamadas de FaceTime mientras sus seres queridos se escapaban- muchos trabajadores de la salud ya están en un lugar oscuro. Con una nueva oleada de COVID sobre nosotros, nos enfrentamos a esta sombría verdad: no se puede activar un circuito que se ha quemado. Para los proveedores de primera línea, simplemente no hay ningún fusible nuevo que pueda arreglar el hecho de que estamos fritos.
Muchas personas mantienen la esperanza de que la variante Omicron pueda causar una enfermedad menos grave. Pero esto es poco consuelo para quienes están preocupados por nuestros hospitales y las personas que trabajan en ellos: Una gran oleada, incluso de una variante más leve, seguirá produciendo más pacientes de los que nuestro sistema, ya saturado, puede manejar. Además, los médicos y las enfermeras también enfermarán.
La inminente oleada de casos de Omicron llega en un momento en el que los servicios de urgencias de todo EE.UU. nunca se han calmado del todo, y muchas urgencias ya están atendiendo a demasiados pacientes de COVID. Además, las cosas empeoran: las visitas a los servicios de urgencias también aumentan por enfermedades no relacionadas con el COVID, en parte porque la gente ha pospuesto algunos cuidados médicos rutinarios durante la pandemia. Como resultado, nos adentramos en el invierno con las salas de emergencia de todo el país desbordadas y por encima de su capacidad.
Eso hará que esta oleada sea más dura, en cierto modo, que lo que vimos en la primavera de 2020. Al principio de la pandemia, mientras que muchas salas de emergencia estaban inundadas con COVID-19, otras permanecían en un silencio inquietante mientras los pacientes evitaban una visita a menos que fuera absolutamente necesario. Las tasas de visitas a urgencias fluctuaron en todo el país a medida que el virus se desplazaba de una región a otra. Pero en general, durante el primer año de la pandemia las visitas a urgencias se redujeron a la mitad de los niveles normales en todo el país, aunque los pacientes que vimos estaban mucho más enfermos de media.
Ahora que las visitas superan su capacidad, los hospitales intentarán hacer frente a la situación. Cancelarán las cirugías electivas y contratarán más trabajadores donde puedan. En las últimas semanas, los gobernadores de Nueva York, Maine, Nuevo Hampshire, Indiana y Ohio han desplegado miles de miembros de la Guardia Nacional para apoyar a los centros médicos. También intentarán, como hicieron recientemente los directores generales de nueve sistemas de salud de Minnesota, persuadir a más personas para que se vacunen, advirtiendo que sus hospitales están “desbordados”. Del mismo modo, para fomentar la vacunación y evitar que se añada tensión a un sistema que ya tiene problemas, los hospitales de Cleveland llenaron casi una página entera en The Plain Dealer con una palabra: “Ayuda”.
Pero es poco probable que todo eso cambie las cosas. No hay una forma agradable de decirlo: En gran parte del país, los próximos meses serán un muy mal momento para estar realmente enfermo de COVID-19. O para romperse un tobillo. O para tener apendicitis.
Los que cuiden de las personas que enfermen lo harán con reservas emocionales limitadas. Escucho sus encuentros con los pacientes. El agotamiento ha desplazado su empatía habitual. En sus voces oigo la desesperación de los proveedores que han estado al lado de demasiados pacientes que no han sobrevivido.
Al principio de la pandemia les pedimos que aplanaran la curva. Pero la siguiente curva podría aplanarnos de verdad.
En marzo de 2020, nos preocupaba quedarnos sin ventiladores. Ahora son las enfermeras las que escasean. Por desgracia, es mucho más fácil producir un ventilador que una enfermera.
El primer consejo que me dieron cuando me aceptaron en la facultad de medicina vino de mi madre, que ha pasado demasiado tiempo como paciente en su vida. Me recomendó que fuera siempre amable con las enfermeras, porque tienen el trabajo más duro del hospital. Como son los proveedores que pasan más tiempo junto a la cama de los pacientes, las enfermeras son las que más sufren el desgaste psicológico de la pérdida de pacientes. De todos los proveedores, también han sido desproporcionadamente más propensos a perder la vida por COVID.
La escasez de personal de enfermería en todo el país ha alcanzado niveles críticos, y tanto los centros médicos metropolitanos como los hospitales rurales están luchando para contratar a un número suficiente de ellos. En Kentucky, el gobernador ha declarado recientemente la escasez de enfermeras como una emergencia.
Son muchos los factores que impulsan esta escasez. Un pequeño número se negó a cumplir con los mandatos de vacunación. Otros renuncian a trabajos de larga duración para buscar viajes más lucrativos.de los despliegues, que comprensiblemente buscan puestos que tripliquen su salario anterior. Y muchos están simplemente agotados y han abandonado por completo. En el caso de las enfermeras que permanecen, muchas están atendiendo a más pacientes de lo que se considera generalmente seguro.
Como médico de urgencias, le prometo que preferirá afrontar los próximos meses totalmente vacunado. Si no has recibido un refuerzo, ahora es el momento, especialmente si eres mayor o tienes condiciones de salud subyacentes.
También te recomendaría un extra de vigilancia. Actualice sus máscaras. Limita tus reuniones en interiores y hazte la prueba rápida cuando puedas.
Reconozco que todos estáis cansados también, pero si conocéis a un trabajador sanitario, quizá podáis acercaros para darle las gracias. Puede que lo necesiten para seguir adelante.
