Los bebedores más intensos del reino animal son más punzantes de lo que cabría esperar. Los elefantes, por ejemplo, son enormes, pero son relativamente ligeros: carecen de un gen para el metabolismo del alcohol. Los humanos ocupan un lugar bastante destacado, gracias a la propensión de nuestros antepasados a recoger fruta fermentada del suelo. Pero para encontrar a los verdaderos campeones, hay que pensar en lo más pequeño.
Piensa en un acaparador.
Piensa en un hámster.
“Basta con poner una botella de Everclear sin azúcar en la jaula y les encanta”, dice Gwen Lupfer, psicóloga de la Universidad de Alaska Anchorage que ha estudiado el consumo de alcohol en hámsters. Consumen regularmente 18 gramos por kilo de peso corporal al día, el equivalente alcohólico de un ser humano que se beba un litro y medio de Everclear de 190 grados. En la naturaleza, los hámsters atesoran semillas de hierba y fruta en sus madrigueras, y se comen este almacén en fermentación a medida que se vuelve más y más alcohólico durante el invierno. En el laboratorio, bueno, son bastante felices con Everclear. Si se les da a elegir entre el agua y el alcohol, se decantan por la bebida.
Los humanos conocen la afinidad de los hámsters por el alcohol desde al menos los años 50, cuando unos científicos de Texas descubrieron que los hámsters podían beber más que la rata de laboratorio común. Se puede hacer que las ratas beban alcohol, ya sea mediante la cría selectiva de líneas genéticas o alimentándolas con una mezcla de azúcar y etanol hasta que desarrollen el gusto por este último. (El etanol es el tipo específico de alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas.) Pero con los hámsters, “se puede coger un hámster directamente de la tienda de mascotas y darle alcohol de grano”, dice Danielle Gulick, investigadora de adicciones de la Universidad de Florida. “Bebería con gusto”.
Y pueden beber mucho antes de emborracharse. Cuando Lupfer estudiaba hámsters enanos, ella y sus estudiantes calificaban la embriaguez de los animales en una escala literal de bamboleo. Puntuaron a los hámsters desde el cero, para “ningún bamboleo visible”, hasta el cuatro, para “caerse de lado y no enderezarse”. (Anteriormente habían intentado, sin éxito, seguir la marcha de los hámsters mojando sus patas en acuarela: no pudieron distinguir las huellas de las patas de los hámsters borrachos y sobrios). Los hámsters nunca superaron el 0,5 de media en la escala de bamboleo, incluso con las dosis orales más altas. Pero cuando Lupfer y su equipo inyectaron el etanol directamente en el abdomen de los hámsters, los animales no lo hicieron tan bien. Empezaron a tambalearse y a caerse con dosis mucho, mucho más bajas.
Lupfer explica que, consumido por vía oral, el alcohol pasa directamente del intestino al hígado, que empieza a descomponer la toxina que altera la mente que es el etanol. Los hígados de los hámsteres son “tan eficientes” en el procesamiento del etanol que muy poco acaba en su sangre, dice Tom Lawton, médico de cuidados intensivos en Bradford, Inglaterra. Pero cuando se inyectaba etanol a los hámsteres, la sustancia podía eludir el hígado y pasar al torrente sanguíneo y luego al cerebro, de ahí que se tambalearan y cayeran. La tolerancia al alcohol de los hámsters es probablemente una adaptación a su estilo de vida acaparador. (Otros animales acaparadores podrían haber desarrollado una tolerancia similar, pero no han sido tan fáciles de estudiar en un laboratorio). Lo tendrían difícil para pasar el invierno, me dijo Lupfer, si “no les gustara la comida que han acaparado o si enfermaran por el alcohol que contienen.”
Sin embargo, los hámsters no sólo toleran el alcohol, sino que lo prefieren al agua, y eso puede deberse a que beben por las calorías. (El alcohol tiene siete calorías por gramo, casi tantas como la grasa, que tiene nueve). Gulick ha descubierto que dar a los hámsters agua con sacarosa puede suprimir su borrachera, pero el agua con sacarosa sin calorías no. Y en los años 90, unos científicos que investigaban si los hámsters podían ser un buen modelo para los estudios sobre el alcoholismo decidieron probar el etanol frente a ofertas cuidadosamente emparejadas en calorías de zumo de tomate, zumo de melocotón, zumo de mango, agua azucarada y un batido nutricional Ensure Plus de chocolate. Los hámsters empezaron a beber menos alcohol cuando se les dieron alternativas dulces y ricas en calorías. El Ensure Plus de chocolate fue el que mejor funcionó, lo que los investigadores atribuyeron a la preferencia por su sabor.
Lawton, que recientemente tuiteó sobre los hámsters y el alcohol en un delicioso hilome contó que en su juventud criaba hámsters en Yorkshire. No se enteró hasta la facultad de medicina de que científicos muy serios habían estudiado las preferencias alcohólicas de los hámsters. Pero cuando era adolescente, hizo un descubrimiento propio relacionado. Cuando en su casa hacía tanto frío que los hámsters empezaban a hibernar, un poco de brandy los animaba. Salud.
