Los textos religiosos como la Biblia, la Torá y el Corán no dicen nada sobre las vacunas; por supuesto, los tres textos son anteriores a ellos en cientos de años. Así que cuando los líderes religiosos se enfrentan a preguntas sobre las vacunas, generalmente ofrecen sus propias interpretaciones de las escrituras. Estas cuestiones, en particular sobre la aplicabilidad de las exenciones religiosas, se han vuelto más urgentes durante la pandemia, obligando al clero a adoptar posturas duras a favor o en contra de las exenciones.
A pesar de que el Tribunal Supremo recientemente para las empresas con más de 100 empleados, muchos estadounidenses todavía deben recibir la vacuna COVID-19 para reanudar el trabajo en persona. Algunas personas están buscando formas de eludir la obligación, y las exenciones religiosas, que estipulan que las creencias espirituales de una persona pueden liberarla de un requisito médico, presentan una forma de hacerlo. En grupos privados de Facebook, por ejemplo, la gente intercambia consejos sobre cómo convencer a los empleadores de que no necesitan una vacuna, mientras que otros contratan servicios de consultoría para obtener una exención. Muchas personas que solicitan exenciones han intentado reforzar su caso con una declaración escrita de un líder religioso, pero para algunos clérigos, aceptar apoyar la reclamación de una persona parece injustificable. En cambio, los líderes religiosos con los que hablé están tratando de apaciguar los recelos de los feligreses sobre las vacunas, y se oponen a los intentos de eludir las medidas de salud pública con las escrituras.
Las exenciones religiosas de las vacunas están actualmente permitidas en 44 estados y en Washington, D.C., y normalmente requieren que un empleador proporcione ajustes razonables para las creencias religiosas “sinceramente mantenidas”. Pero ninguna prueba objetiva determina si la petición de un individuo es auténtica, lo que deja el juicio totalmente en manos de las empresas. Teniendo en cuenta el valor que puede aportar la firma de un líder religioso, pregunté a Brian Strauss, rabino principal de la Congregación Beth Yeshurun, una sinagoga de Houston, sobre su forma de hablar con las personas que desean obtener una exención. Cuando un feligrés le dijo recientemente a Strauss que la Torá apoyaba el rechazo de las vacunas COVID, Strauss entabló una conversación con el hombre y descubrió que sus preocupaciones no eran realmente religiosas. Más bien, tenía miedo de los posibles efectos secundarios. Strauss lo rechazó. “Le dije: ‘Tienes que seguir intentando conseguir una exención médica'”, me dijo Strauss por teléfono, “‘porque no creo que vayas a encontrar un rabino que te la dé'”.
Evitar las vacunas, sostiene Strauss, contradice la tradición judía. Le dijo al Jewish Herald-Voice que no hay “ninguna justificación legítima” en la Torá para una exención religiosa, y que el pueblo judío debe salvaguardar su salud y la de los demás. “Si hay algo que los respetados profesionales de la medicina han dicho que puede salvar tu vida, estás obligado a hacerlo”, me dijo. La posición de Strauss se hace eco de la actitud que han adoptado varios estados. Las exenciones por creencias personales en Estados Unidos se formalizaron en la década de 1960, después de que algunos electores presionaran a las legislaturas estatales para que las aprobaran en respuesta a las leyes de vacunación obligatoria contra la polio. Tras un brote de sarampión en California en el invierno de 2015, el estado prohibió las exenciones basadas en la fe. Otros cinco estados -entre ellos Nueva York, Mississippi y Connecticut- también las han desautorizado.
Las exenciones religiosas pueden ser un tema tenso para los líderes religiosos que quieren preservar la separación constitucional de la Iglesia y el Estado. El pastor Keith Marshall, de la iglesia luterana Hope de Enumclaw (Washington), me dijo en Zoom que su tiempo en el púlpito es para “proclamar el Evangelio”, no la política. Aunque Marshall no ve desprecio antivacunas entre su congregación, publicó un artículo en su periódico local refutando la idea de que el cristianismo exime a cualquier persona de vacunarse. “Mi ‘exención religiosa’ requiere que reciba la vacuna COVID para salvaguardar la vida, y que lleve una máscara para cuidar a mi prójimo”, escribió. “Alegar la fe cristiana no es justificación para rechazar estas medidas”.
Aunque muchos clérigos están a favor de las vacunas, a menudo se sienten paralizados o confundidos al hablar con los feligreses sobre sus propias posturas, según Curtis Chang, profesor consultor de la Duke Divinity School. Chang también dirige Christians and the Vaccine, un proyecto dedicado a ayudar a los pastores a utilizar los principios bíblicos para animar a los feligreses a vacunarse contra la COVID. Mientras que cerca del 90% de los líderes religiosos evangélicos dicen que animarían a otros a vacunarse, menos de la mitad de los feligreses evangélicos están a favor de ello. “Lo que está ocurriendo es que la base está tomando sus indicaciones sobre cuestiones sociales y políticas no de sus pastores principalmente”.me dijo Chang, “pero desde Fox News”. Cree que mientras algunos políticos conservadores siguen impulsando la idea de que los mandatos de vacunación despojan a la población de sus libertades civiles, los líderes religiosos están perdiendo su influencia sobre su congregación.
Incluso los líderes religiosos políticamente conservadores se han encontrado en desacuerdo con otros de su partido. Robert Jeffress, el pastor principal de la megaiglesia First Baptist Dallas, es una prominente figura pro-Trump y un crítico abierto de la administración Biden. Pero ha dicho que no hay ningún argumento religioso creíble contra las vacunas COVID, e incluso ha organizado clínicas de vacunas en su propia iglesia. Jeffress sostiene que la gente puede tener razones políticas válidas para no querer vacunarse, pero que no deberían utilizar la religión para justificarlo. “Están inventando objeciones a las vacunas que no se pueden apoyar en las escrituras”, me dijo por teléfono. “Joe Biden no tiene razón en la mayoría de las cosas, pero tiene razón en esto”. Enmarcar este debate como una cuestión de libertad religiosa, le preocupa a Jeffress, puede restar validez a los argumentos que realmente pertenecen a la libertad de la Iglesia, como los que están a favor del derecho de la institución a proclamar creencias políticas.
La tensión en torno a las vacunas puede surgir incluso cuando la vacilación de una persona no está motivada políticamente. Makram El-Amin, imán de la mezquita de Minneapolis Masjid An-Nur, ha visto cómo muchos musulmanes negros dudan en vacunarse contra la COVID debido a la historia de racismo médico de Estados Unidos. A pesar de su incertidumbre, El-Amin se ha negado a escribir cartas en apoyo de las exenciones por motivos de fe, porque, en su lectura, nada en el Islam alcanza el umbral para una exención. “No encontré una especie de pistola humeante que pudiera señalar de forma definitiva para decir que [a vaccine] es definitivamente algo que va en contra del Islam”, me dijo El-Amin. Aunque apoya las vacunas, no es partidario de los mandatos, un sentimiento que Marshall, el pastor luterano, comparte. “Si no quieres vacunarte”, dijo Marshall, “deja de alegar el nombre de Jesús como razón”.
Cuando hablé con Jeffress en octubre, pensó que el tema de las exenciones religiosas y los mandatos de vacunación pasaría en pocos meses. Sin embargo, con el último aumento de casos de COVID debido a la variante Omicron, imaginar el mundo que Jeffress describió es difícil. Este fin de semana pasado, miles de personas de todo el país protestaron contra el mandato de las vacunas en las calles de D.C. A medida que la controversia en torno a las vacunas continúe, los líderes religiosos se enfrentarán al dilema de hablar y ser acusados de tener una agenda política o de permanecer en silencio por miedo a alienar a sus congregantes. Sin embargo, estos miembros del clero se sienten más cómodos confiando en su interpretación de las escrituras en lugar de estirar los textos para despreciar una buena medida de salud pública.
