Después de que los asesinatos en Estados Unidos se dispararan a más de 21.000 en 2020, los investigadores comenzaron a buscar una explicación definitiva del porqué. Muchos factores pueden haber contribuido, como la pérdida de programas sociales impulsada por la pandemia y los cambios sociales y policiales tras el asesinato de George Floyd. Pero una hipótesis es más sencilla, y quizás tenga un poder explicativo importante: Un aumento masivo de la venta de armas a principios de 2020 condujo a más asesinatos.
Nuevos datos de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) sugieren que, efectivamente, ese puede haber sido el caso. Según los datos, las armas recién compradas se introdujeron en los crímenes con mucha más rapidez y frecuencia el año pasado que en años anteriores. Esto parece apuntar a una conclusión definitiva: que las nuevas armas provocaron más asesinatos, pero el conjunto de datos no puede demostrarlo todavía.
Los datos de la ATF son el resultado del rastreo de casi 400.000 armas de fuego en 2020. Según la oficina, las armas de fuego se rastrean sólo “a petición de una agencia de aplicación de la ley que participa en una investigación criminal de buena fe en la que un arma de fuego se ha utilizado o se sospecha que se ha utilizado en un crimen.” No se rastrean todas las armas recuperadas por las fuerzas del orden, y muchas armas utilizadas en delitos nunca son recuperadas por las fuerzas del orden. Pero los datos de la ATF son la fuente más sólida disponible para evaluar el aumento del uso de armas de fuego en Estados Unidos en 2020.
Lo más sorprendente de estos nuevos datos es el grado en que las armas de fuego compradas en 2020 aparecen en los delitos cometidos en 2020. El conjunto de datos de la ATF incluye una medida conocida como el “tiempo hasta el delito” de cada arma rastreada, es decir, el tiempo que transcurre desde que se compró legalmente un arma de fuego hasta que se recuperó después de un delito. En esta métrica, se aprecia un enorme cambio: el número de armas rastreadas cuyo tiempo hasta el crimen fue de un año o más aumentó en menos del 1 por ciento en 2020 en comparación con 2019, pero el número de armas cuyo tiempo hasta el crimen fue de seis meses o menos aumentó en un 90 por ciento.
Los años anteriores tenían un aspecto bastante diferente. Solo alrededor del 13 por ciento de las armas rastreadas de 2015 a 2019 se recuperaron dentro de los seis meses de la compra. En 2020, el 23 por ciento lo fue. En total, el tiempo medio hasta el delito cayó de 8,3 años en 2019 a siete años en 2020, y solo alrededor de la mitad de las armas rastreadas en los delitos de 2020 fueron compradas tres o más años antes de la recuperación, en comparación con más del 70 por ciento hace una década. Además, los estados con mayores aumentos en las comprobaciones de antecedentes de armas -lo que significa más compras de armas nuevas- también vieron mayores aumentos en las nuevas armas recuperadas y rastreadas en los delitos. En resumen, lo que esto revela es que las armas utilizadas en los delitos en 2020 eran más nuevas que en el pasado. Además, se recuperaron más armas en 2020 que en 2019 en una serie de delitos. “Sí se ve que estas armas terminan en situaciones de riesgo más rápidamente que en el pasado”, dice Aaron Chalfin, profesor de criminología de la Universidad de Pensilvania.
No existen datos sobre el número exacto de armas vendidas en 2020. La mejor aproximación es el número de comprobaciones de antecedentes de armas de fuego realizadas por el FBI, que indica un intento de compra pero no significa necesariamente que se haya completado. Estas comprobaciones de antecedentes se dispararon en 2020, primero cuando empezaron a aparecer los casos de coronavirus en Estados Unidos y de nuevo tras el asesinato de Floyd a finales de mayo. Las comprobaciones de antecedentes se mantuvieron notablemente altas durante los primeros meses de 2021, pero bajaron un poco durante la segunda mitad del año.
A pesar de que la relación entre las nuevas armas y la violencia armada parece clara, la dificultad viene a la hora de intentar demostrar una conexión con el aumento de los homicidios específicamente, ya que los datos de la ATF no permiten el tipo de precisión que los investigadores necesitarían para confirmar esa relación.
Los datos de la ATF no especifican el tiempo transcurrido hasta el delito para el subconjunto de armas de fuego que se recuperaron en los homicidios; todo se agrupa y no puede desglosarse. Como resultado, no hay manera de decir con certeza que las armas recién compradas ayudaron a alimentar el aumento de los homicidios. Menos del 3% de las armas rastreadas en el conjunto de datos de 2020 estaban relacionadas con los homicidios. Además, no existe una relación discernible entre los lugares donde la tasa de homicidios aumentó en 2020 y los lugares donde se recuperaron y rastrearon más armas de fuego nuevas: Los estados con grandes aumentos en las recuperaciones de armas de fuego no tenían más probabilidades de ver un aumento en los asesinatos que los estados con pequeños aumentos en las recuperaciones de armas de fuego. En última instancia, se necesitarían datos más detallados para responder con total confianza a la pregunta crucial de si las nuevaslas armas de fuego conducen a más homicidios, pero tampoco hay razones para sospechar que las armas utilizadas en los homicidios difieran significativamente de las utilizadas en otros tipos de delitos.
Los datos de la ATF son confusos en parte debido a las limitaciones legales, específicamente una ley conocida como la Enmienda Tiahrt. “La Enmienda Tiahrt es básicamente una ley que dice que la ATF no puede proporcionar datos de rastreo de armas a nadie más que a la policía”, dice Cassandra Crifasi, investigadora de la política y la prevención de la violencia con armas en la Universidad Johns Hopkins. “Lo que esto significa es que los investigadores están limitados al tipo de informes de alto nivel que la ATF publica. Así que no tenemos ni idea de si las armas utilizadas en el crimen fueron usadas por la persona que las compró o si fueron desviadas a otra persona”. En el primer caso, leyes como los periodos de espera y requisitos más estrictos para la obtención de licencias pueden impedir que las personas que cometen delitos puedan comprar armas; en el segundo, pueden ser necesarios esfuerzos más organizados contra el tráfico para disuadir a los compradores de armas de que las canalicen hacia los mercados secundarios.
Sin embargo, Crifasi y otros investigadores creen que la ATF aún podría proporcionar mejores datos, como las cifras del tiempo medio hasta la comisión de un delito por tipo de delito. Sin embargo, la ATF se ha negado hasta ahora a compartir esas cifras, incluso en respuesta a una solicitud formal de la Ley de Libertad de Información. “Sinceramente, creo que podrían publicar más”, afirma Daniel Webster, director del Centro de Prevención y Política de la Violencia Armada de Johns Hopkins. “Pero creo que institucionalmente sólo quieren… limitarlo todo”, añade, señalando que la ATF se ve obstaculizada por la falta de recursos y la presión de los grupos de presión centrados en los derechos de las armas y los miembros del Congreso.
En este momento, sabemos que las ventas de armas aumentaron drásticamente a partir de marzo de 2020, y que los asesinatos -impulsados por los asesinatos con armas- aumentaron sustancialmente unos meses después. Tenemos pruebas contundentes de que más personas llevaban armas antes de que los asesinatos aumentaran en 2020, y los datos de la ATF nos dicen que las armas de fuego recién compradas se utilizaron en más crímenes de lo habitual. Es razonable que las nuevas armas ayudaron a alimentar el aumento de los asesinatos de 2020, aunque los datos para confirmar esta conclusión siguen siendo angustiosamente inalcanzables. Los datos no son perfectos, pero son muy sugerentes: Más armas están detrás del aumento de los asesinatos en Estados Unidos.
