El maremoto de infecciones por Omicron en Estados Unidos parece haber llegado a su cresta, pero todavía está en un mal momento. A pesar de que los casos de coronavirus están empezando a disminuir en todo el país, tantos estadounidenses han dado positivo por COVID desde el día de Navidad que representan una cuarta parte de todos los casos registrados en Estados Unidos. Gracias a la inmunidad que tiene Estados Unidos -a través de vacunas e infecciones anteriores- la mayoría de estas personas salieron prácticamente ilesas. Y además, tuvieron un golpe de inmunidad: Hace tiempo que sabemos que una infección por COVID estimula al cuerpo a producir más anticuerpos.
Mientras que los funcionarios de salud pública siguen instando a todos los estadounidenses a ser cautelosos con tanto virus a su alrededor, la orientación para las personas que ya se han recuperado de COVID este invierno es muy escasa. Esto ha hecho que los supervivientes de Omicron tengan que enfrentarse a una pregunta confusa: ¿Y ahora qué? Me puse en contacto con un puñado de epidemiólogos y todos coincidieron en que contraer Omicron no es un billete dorado para la normalidad. Sin embargo, el refuerzo inmunitario de una infección de Omicron puede combinarse con otras precauciones para realizar muchas actividades de forma segura. Tener en cuenta algunos principios de la pandemia puede ayudar a que las decisiones cotidianas sean un poco menos tensas.
En un mundo ideal, los supervivientes de Omicron no tendrían que preocuparse por contraer COVID nunca más. Pero como Omicron es todavía tan nuevo, es demasiado pronto para saber hasta qué punto y durante cuánto tiempo la inmunidad a la infección se mantendrá contra otro ataque del virus, o lo que los científicos llaman “reinfección”. Antes de Omicron, las investigaciones sugerían que la inmunidad podía empezar a disminuir sólo tres meses después de la infección, aunque ha variado enormemente de una persona a otra. Las reinfecciones de COVID se producen: Las personas que contrajeron el virus hace meses, antes de que se identificara Omicron, no parecen tener una fuerte protección contra esta variante. (Prácticamente nadie sabe qué variante tuvo, pero si usted se contagió de COVID en algún momento del mes pasado, es muy probable que fuera Omicron).
Antes de bajar la guardia, los estadounidenses que hayan tenido Omicron pero que aún no estén completamente vacunados deberían vacunarse. Esto es importante no sólo porque te protege a ti, sino también porque refuerza nuestra inmunidad colectiva, protegiendo a otros en el proceso. Sin embargo, las opiniones varían sobre el mejor momento para vacunarse después de la infección. Wafaa El-Sadr, epidemióloga de la Universidad de Columbia, me dijo en un correo electrónico que una vez que una persona se recupera de Omicron, debe “vacunarse y [a] dosis de refuerzo tan pronto como sea posible”. Otros sugieren esperar para optimizar la respuesta inmunitaria. Sten Vermund, epidemiólogo especializado en enfermedades infecciosas de Yale, me dijo que vacunarse entre tres y seis meses después de la infección “podría ser muy razonable porque ese puede ser el momento en que el sistema inmunitario podría utilizar un refuerzo.”
Dado que las personas que estaban completamente vacunadas antes de enfermar de Omicron ya tienen un buen nivel de protección contra la enfermedad grave, tienen más flexibilidad en cuanto a los tipos de comportamientos que pueden realizar con seguridad. Aunque una infección por Omicron conlleva un aumento de la inmunidad, la capa adicional de protección proporcionada por una real vacuna de refuerzo sólo puede ayudar. “El nivel de COVID que tenemos en la comunidad es un nivel que no hemos visto en toda esta pandemia, por lo que el mejor nivel de protección sigue siendo el refuerzo”, me dijo Jodie Guest, epidemióloga de la Universidad de Emory. Según esta lógica, las personas que recibieron dos dosis de una vacuna de ARNm y un refuerzo antes de infectarse tienen la mejor protección de todas. “Han presentado el sistema inmunológico [with] la proteína de la espiga en cuatro ocasiones diferentes, por lo que es probable que genere una respuesta inmunitaria muy importante”, dijo Vermund.
Incluso para los que tienen este escudo cuádruplemente forjado, reanudar las actividades previas a la pandemia en un mundo donde la transmisión sigue siendo galopante puede parecer una mala idea. Aproximadamente 700.000 estadounidenses dan positivo en la prueba de COVID cada día, casi tres veces más que durante el pico del invierno pasado. Muchos estadounidenses están volviendo a su vida anterior a la pandemia. Aun así, soy el tipo de persona que pasa por un restaurante lleno de gente y sólo puede pensar en las columnas de partículas de Omicron que podrían ser vomitadas y tragadas por todas esas bocas abiertas. Quiero invitar a mis amigos vacunados y reforzados, pero me pone nerviosa que muchos de ellos salgan regularmente sin máscara. Los epidemiólogos con los que hablé coincidieron en que hay que tomar algunas precauciones básicas. El-Sadr recomendó que todo el mundo lleve mascarilla en lugares públicos “de forma generalizada, por ahora”. Se trata de una precaución necesaria porque “no sabemos el nivel de reinfección que puede producirse, y con tanto Omicron por todas partes, es justo ello correcto”, dijo Guest. (Y llevar una mascarilla de alta calidad, como una N95 o una KN95, es importante).
Pero los epidemiólogos compartían en gran medida opiniones más relajadas de lo que había previsto. “Como persona que está vacunada y reforzada, y que no se cree la idea de que todo el mundo tiene que vacunarse de Omicron, me siento cómodo comiendo en mi casa con unos cuantos amigos que sé que también están vacunados y reforzados”, dijo Guest. Salir a restaurantes y bares requiere más previsión porque no hay garantía de que los demás estén vacunados y reforzados. Si realmente tiene que cenar en el interior, la mejor opción es elegir un restaurante con asientos separados, buena ventilación y camareros que lleven mascarilla. Y llevar una mascarilla cuando pase por el restaurante y cuando el camarero venga a verle, dice Guest.
Superar una infección de Omicron no cambia el simple cálculo sobre qué tipo de actividades son más seguras que otras. Ir al cine, donde estás sentado en silencio, es menos arriesgado que un concierto multitudinario en interiores con miles de asistentes. “Seguimos teniendo los mismos principios: El exterior es más seguro que el interior; la ventilación es mejor que un espacio sin ventilación”, me dice Guest. Y también se aplican las mismas precauciones: Si tienes pensado asistir a una reunión, es una buena idea que te hagas la prueba rápida justo antes de ir, dijo, especialmente si vas a estar en contacto con alguien que está inmunocomprometido y tiene más probabilidades de enfermar gravemente de una infección por COVID.
La conclusión es la misma de siempre: las vacunas son realmente buenas para lo que fueron diseñadas, que es prevenir enfermedades graves. Si estás vacunado y reforzado, y además te has infectado, las posibilidades de tener una reinfección grave no son altas”. Este grupo, dijo Vermund, “puede vivir una vida libre del miedo indebido a Omicron”.
Pero no hay un enfoque único para los comportamientos post-Omicron. La gente tiene en cuenta diferentes factores a la hora de calcular el riesgo, y naturalmente algunos se sienten más cómodos con el riesgo que otros. Por ejemplo, una persona de 65 años que cuida a un padre anciano debería ser más precavida que una persona sana de 25 años que vive sola. Por ahora, mientras los casos sean tan elevados, tenemos pocas instrucciones directas, sólo principios orientativos. Una buena regla general para los supervivientes es reconocer que salir en público aumenta el riesgo de reinfección y tomar medidas para minimizarlo. Todavía no sabemos cuán probable es la reinfección después de Omicron. Tenga más cuidado si va a entrar en contacto con personas más vulnerables a la enfermedad que usted. Sepa que el riesgo de reinfección es menor en los lugares en los que sólo se admiten personas vacunadas. Y recuerde: El enmascaramiento es eficaz y muy fácil de hacer.
Sobre todo, trate de no ser fatalista con respecto a Omicron asumiendo que infectará a todo el mundo. Prevenir la infección -y la reinfección- es posible y merece la pena el esfuerzo. Una infección leve o asintomática podría contagiar a una persona más vulnerable que podría tenerla mucho peor. Y cada persona que se infecta, dijo Guest, “es un lugar donde el virus puede mutar”. De nuevo, si no te has contagiado de COVID durante la oleada de Omicron, es buena idea mantener la precaución hasta que los casos disminuyan.
Si las cifras de Omicron siguen tendiendo en la dirección correcta en las próximas semanas, negociar lo que es seguro hacer será gradualmente más fácil, no sólo para las decenas de millones de supervivientes, sino para todo el mundo. Con suerte, esta será la última vez que tengamos que tomar este tipo de decisiones difíciles. Omicron infectó a una franja tan grande de personas -muchas sin que lo supieran- que puede habernos acercado al final del modo de crisis de COVID, me dijo Vermund. El próximo invierno, podríamos “tener el coronavirus más en las tasas endémicas de otros virus respiratorios”, dijo, “y esa es una esperanza que puede hacerse realidad si podemos convencer a todos los estadounidenses para que se vacunen y se refuercen.”
