Las células T asesinas, como su nombre indica, no son conocidas por su piedad. Cuando estos asesinos inmunológicos se encuentran con una célula que ha sido secuestrada por un virus, su primer instinto es la carnicería. Las T asesinas perforan la célula comprometida y bombean toxinas para destruirla desde dentro. La célula se encoge y colapsa; su superficie perforada estalla en burbujas y forúnculos, que se desprenden hasta que no queda más que papilla fragmentada. La célula muere de forma espectacular, horrible, pero también lo hacen las partículas de virus que hay en su interior, y la T asesina sigue adelante, deseosa de volver a asesinar.
Es un poco despiadado, pero a la T asesina no le importa. Simplemente se adhiere a su credo: Las células infectadas por el virus deben morir para que el resto tenga una mejor oportunidad de vivir. La matanza a sangre fría puede “marcar la diferencia entre que alguien tenga una infección leve o una grave”, me dijo Azza Gadir, inmunóloga y asesora científica de la empresa de ciencias microbianas Seed Health. Y eso es exactamente lo que los expertos esperan que ocurra en las personas vacunadas cuyos anticuerpos podrían estar fallando contra Omicron, la nueva variante del coronavirus que está arrasando en todo el mundo. Los linfocitos T no pueden prevenir totalmente la infección por sí mismos, por lo que todavía necesitamos las otras estrategias que utilizamos para mantener el virus a raya. Pero si se preparan con vacunas o con una infección anterior, estos asesinos de élite podrían ayudar a mantener la línea contra las hospitalizaciones y las muertes, y ofrecer una red de seguridad que podría evitarnos algunos de los peores efectos del coronavirus.
Se han reunido suficientes datos preliminares para demostrar que Omicron puede socavar algunas de las defensas que los cuerpos inmunizados han construido. La proteína spike de la variante -la llave molecular que el virus utiliza para desbloquear las células, y la pieza central de la mayoría de las vacunas COVID-19 del mundo- presenta más de 30 mutaciones en comparación con el SARS-CoV-2 original. La semana pasada, varios equipos de científicos, así como Pfizer, publicaron los primeros datos de laboratorio que sugieren que estos retoques podrían hacer que la variante . En un organismo real, eso podría facilitar que Omicron iniciara una infección.
Pero infección no siempre garantiza una enfermedad grave. Y los anticuerpos neutralizantes no son la única defensa que el sistema inmunitario puede reunir. Las respuestas inmunitarias son estratificadas y redundantes; cuando un escuadrón flaquea, otro puede intervenir para ayudar. Las T asesinas representan una de esas capas, y su violento modus operandi tiene serias ventajas: Se centran en aspectos diferentes del virus que los anticuerpos, y son mucho más difíciles de atacar con mutaciones. Tao Dong, inmunólogo de la Universidad de Oxford, me dijo que, contra Omicron, la protección de las células T podría disminuir ligeramente. “Pero no es algo que deba preocuparnos realmente”.
Los anticuerpos son poderosos pero simples centinelas. Exprimidos por los linfocitos B, se pasan el día deambulando por el cuerpo, tratando de pegarse a un trozo anatómico superespecífico de un patógeno. Cuando lo consiguen, algunos de ellos -los neutralizadores- pueden aferrarse con tanta fuerza que un virus se vuelve incapaz de interactuar con las células y entrar en ellas. “Por eso nos preocupamos tanto por los anticuerpos”, me dijo Andrew Redd, inmunólogo del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas. Pueden bloquear la infección en solitario; el resto del sistema inmunitario nunca tiene que intervenir”.
Sin embargo, ese escenario perfecto no siempre se da. Después de la vacunación o la infección, los patógenos tienen más oportunidades de colarse. Los anticuerpos neutralizantes también se dejan engañar fácilmente por mutaciones que modifican ligeramente las características superficiales de un microbio. Donde antes se aferraban con fuerza, ahora simplemente se desprenden. Los virus, por tanto, tienen tanto el tiempo como las mutaciones a su favor: las infecciones se vuelven más fáciles a medida que los anticuerpos desaparecen y los microbios se metamorfosean. Y una vez que un patógeno se ha abierto camino dentro de una célula, se vuelve “inaccesible a [neutralizing] anticuerpos”, me dijo Alessandro Sette, del Instituto de Inmunología de La Jolla. Las partes relevantes del bicho ya no son visibles para ellos, así que simplemente pasan de largo.
Pero donde los anticuerpos tropiezan, las T asesinas brillan. Su razón de ser es eliminar las células infectadas -no los virus que flotan libremente- y lo consiguen gracias a su afinidad por la sangre. Como señal de angustia, las células infectadas pueden trocear algunos de los virus que se ven obligadas a producir y mostrar los trozos destrozados en su exterior. “Dicen: ‘Mira, estoy infectado con algo'”, me dijo Avery August, inmunólogo de la Universidad de Cornell. Los trozos desmembrados son asquerosos pero efectivos: Nada hace que los Ts asesinos se vuelvan más locos que un trozo de virus mutilado salpicado en la superficie de un celda.
Mientras que los anticuerpos neutralizadores identifican a los virus por sus rasgos externos, el equivalente microbiano del pelo y la piel, los T asesinos también pueden identificarlos a través de sus entrañas: la sangre, los músculos y los huesos que hay debajo. Y como el virus está bastante machacado en este punto, las células T no siempre están tan desconcertadas por las mutaciones como los anticuerpos, que se preocupan íntimamente por la forma. “Todo esto hace que sea mucho más difícil para el virus eludir las respuestas de las células T”, afirma Gadir, de Seed Health. El SARS-CoV-2 tendría que alterar mucho más su fisiología para disfrazarse con éxito -reformando su exterior con cirugía plástica y remodelando sus órganos internos con trasplantes-, algo que el virus podría no ser capaz de lograr sin comprometer su capacidad de hackear nuestras células.
Incluso si el coronavirus consiguiera de algún modo un cambio de imagen importante, aún tendría que superar otro truco: gracias a una peculiaridad genética, las células infectadas de diferentes personas harán desfilar diferentes trozos del virus frente a las T asesinas: una mano y un hígado en ti, una oreja y un riñón en mí. Lo que significa que una versión del virus que consigue eludir las células T en una persona puede ser completamente derrotada en la siguiente. “Eso nos protege realmente a nivel de población”, afirma August. Las células T, de este modo, pueden dificultar la propagación de la infección tanto dentro de los cuerpos como entre ellos.
Todo esto confluye en una previsión no del todo catastrófica de hacia dónde podrían dirigirse los inmunizados con Omicron. Algunos linfocitos T podrían vacilar, pero un contingente considerable aún debería acudir a luchar cuando la variante invada, siempre y cuando una vacuna o una infección previa los haya sensibilizado. Para ser justos, aún no tenemos la imagen completa de Omicron; todavía hay más datos en camino. Sin embargo, lo que se sabe hasta ahora parece prometedor. Nuevos datos recogidos por los equipos dirigidos por Sette y Redd muestran que la mayoría de los fragmentos virales que las células T entrenadas tienden a reconocer, incluidos los que se encuentran dentro de la proteína de la espiga, siguen conservándose de forma prístina en Omicron, con sólo unas pocas excepciones. En personas previamente infectadas, por ejemplo, el equipo de Sette predijo que alrededor del 95 por ciento de los T asesinos específicos de la espiga deberían seguir dando en el blanco; en los vacunados, fue el 86 por ciento. Datos similares de Pfizer, así como de la empresa de biotecnología Adaptive, se acercan al 80% en los vacunados. (Las células T muestreadas de los individuos vacunados se fijan en la espiga -lo único que les mostraron las vacunas-, pero las células T de los individuos previamente infectados serían capaces de fijarse en otras partes del también).
Así que es probable que haya un descenso en la capacidad de las células T para detectar el Omicron, pero no uno masivo. Y está en consonancia con lo que los investigadores han observado con otras variantes del SARS-CoV-2 con un pico de apariencia extraña: Los linfocitos T los aplastaron sistemáticamente, porque no habían cambiado la mayoría de los fragmentos que los hacían vulnerables a la detección, y nuestras vacunas seguían funcionando. Hay que reconocer que Omicron es más desviado, y los científicos todavía tienen que comprobar el rendimiento de las células T contra trozos de la variante, algo en lo que está trabajando el grupo de Sette. Pero Sette subrayó que lo importante es que gran parte de la respuesta de las células T debería seguir siendo eficaz.lo que significa que “la capacidad del sistema inmunitario para limitar la propagación del virus… seguiría conservándose”.
Las células T “se vuelven aún más importantes si los anticuerpos no funcionan bien”, dijo Dong. Las infecciones celulares pueden empezar a extenderse rápidamente, pero las células T pueden intervenir para ayudar a acorralar al patógeno en su lugar, normalmente en un par de días. Este rápido bloqueo puede detener la progresión de la enfermedad, e incluso frenar la transmisión; además, da tiempo al resto del sistema inmunitario para que recupere su ingenio. Los linfocitos B, despertados de su letargo, empezarán a producir más anticuerpos para sustituir a los que se han desvanecido; otro grupo de linfocitos T, apodados ayudantes, llegará para ayudar a coordinar el resto de la respuesta inmunitaria. La administración de una dosis de refuerzo también podría poner en marcha este proceso antes de la infección, haciendo que surjan más anticuerpos y posiblemente haciendo que más células T se unan a la lucha.
Todo esto probablemente signifique que más personas vacunadas podrían ser infectadas por Omicron, un nuevo y desafortunado obstáculo, ya que el mundo continúa su lucha para contener el Delta supertransmisible. Pero es probable que los vacunados sigan teniendo un riesgo mucho menor de enfermar gravemente que sus compañeros no vacunados, una pauta a la que parecen ajustarse los primeros estudios realizados en Sudáfrica. Esto se corresponde con la forma escalonada en que la protección inmunitaria tiende a disminuir: las salvaguardias contra la infección -principalmente los anticuerpos neutralizantes- caen primero. Pero la protección contra la enfermedad grave y la muerte es la último en caer; para En el caso de estos resultados tan graves, los virus tienen que permanecer en el cuerpo, desbaratando repetidamente las numerosas defensas que el sistema inmunitario les lanza.
Pero no se puede esperar que nuestras células T, entrenadas con inyecciones, se mantengan firmes para siempre. Demasiadas personas en todo el mundo siguen sin vacunarse, lo que ofrece al virus muchas más oportunidades de dividirse en nuevos y problemáticos linajes. Cuanto más rápido se mueva el virus para colonizarnos, más probable será que supere nuestras defensas. El SARS-CoV-2 podría acabar aprendiendo a saltar por encima de más T asesinas, un riesgo que corremos cuando obligamos a nuestros cuerpos a luchar repetidamente con este enemigo que cambia rápidamente.
