La empresa sudafricana Afrigen Biologics ha utilizado la secuencia disponible públicamente de la vacuna COVID-19 de ARNm de Moderna Inc. para fabricar su propia versión de la inyección, que podría probarse en humanos antes de finales de este año, según declaró el jueves (3 de febrero) el máximo responsable de Afrigen.
La vacuna candidata sería la primera que se fabrica a partir de una vacuna de uso generalizado sin la asistencia ni la aprobación del promotor. También es la primera vacuna de ARNm diseñada, desarrollada y producida a escala de laboratorio en el continente africano.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) eligió el año pasado a un consorcio que incluía a Afrigen para un proyecto piloto destinado a dotar a los países pobres y de renta media de los conocimientos necesarios para fabricar vacunas COVID, después de que los líderes del mercado de la vacuna COVID de ARNm, Pfizer, BioNTech y Moderna, declinaran la petición de la OMS de compartir su tecnología y experiencia.
La OMS y los socios del consorcio esperan que su centro de transferencia de tecnología ayude a superar las desigualdades entre las naciones ricas y los países más pobres en el acceso a las vacunas. Alrededor del 99% de las vacunas africanas contra todas las enfermedades se importan y el insignificante resto se fabrica localmente.
Durante la pandemia, los países ricos han acaparado la mayor parte de los suministros de vacunas del mundo.
Biovac, un productor de vacunas sudafricano parcialmente estatal, será el primer receptor de tecnología del centro. Afrigen también ha acordado ayudar a formar a empresas de Argentina y Brasil.
En septiembre, el centro de la OMS en Ciudad del Cabo decidió actuar en solitario tras fracasar en su intento de incorporar a Pfizer y Moderna. Ambas han argumentado que necesitan supervisar cualquier transferencia de tecnología debido a la complejidad del proceso de fabricación.
Moderna no hizo comentarios inmediatos sobre el anuncio de Afrigen el jueves.
La vacuna de Moderna fue elegida por la OMS debido a la abundancia de información pública y al compromiso de la empresa de no hacer valer las patentes durante la pandemia. No está claro qué ocurrirá cuando termine la pandemia y si la empresa intentará aplicarlas de nuevo.
Productos de vanguardia
“Si este proyecto demuestra que África puede tomar tecnología de punta y producir productos de punta, esto desterrará la idea de que África no puede hacerlo y cambiará la mentalidad global… esto puede ser un cambio de juego”, dijo Charles Gore, director ejecutivo de MPP, a Reuters en las instalaciones de Afrigen, un almacén convertido.
Bajo la presión de fabricar medicamentos en los países de menores ingresos, Moderna y BioNTech han anunciado planes para construir fábricas de vacunas de ARNm en África, pero la producción está todavía muy lejos.
“No hemos copiado a Moderna, hemos desarrollado nuestros propios procesos porque Moderna no nos dio ninguna tecnología”, dijo a Reuters Petro Terblanche, director general de Afrigen.
“Empezamos con la secuencia de Moderna porque eso da, en nuestra opinión, el mejor material de partida. Pero esta no es la vacuna de Moderna, sino la del centro de ARNm de Afrigen”, dijo Terblanche.
Más tarde llevó a una delegación de diplomáticos de la UE a una visita a las instalaciones de última generación, donde se vio a los científicos fabricando ARNm en salas estériles de paredes blancas.
En colaboración con la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo, dijo que había logrado hacer sus primeros lotes de micro-litros de vacunas de ARNm COVID a escala de laboratorio en las instalaciones de Ciudad del Cabo.
Almacenamiento más fácil
Terblanche dijo que Afrigen también estaba trabajando en una vacuna de ARNm de próxima generación que no necesitaba temperaturas de congelación para su almacenamiento, requeridas para las dosis de Pfizer y Moderna, y que sería más adecuada para África, que a menudo se enfrenta a altas temperaturas y a instalaciones e infraestructuras sanitarias deficientes.
“No haremos nuestro lote de ensayos clínicos hasta dentro de seis meses, (es decir)… apto para los humanos. Y el objetivo es noviembre de 2022”, añadió Terblanche.
La formación en línea para que otras empresas elaboren la inyección comenzó con fabricantes de Brasil y Argentina el año pasado. Afrigen espera tener más a bordo en el próximo mes.
