Estamos viviendo el mejor mercado laboral de los últimos 50 años. La economía estadounidense creó 467.000 puestos de trabajo en enero, más del triple de los 125.000 que habían previsto los economistas. Según los datos más recientes, la economía creó 700.000 más puestos de trabajo a finales del año pasado de lo que se creía. Los trabajadores están abandonando sus puestos de trabajo en busca de pastos más verdes a niveles récord, el trabajo organizado está disfrutando de un resurgimiento del poder de los trabajadores que no se había visto en una generación, y el salario de los trabajadores con salarios bajos ha aumentado incluso después de ajustar la inflación.
En comparación con la respuesta del gobierno federal a la crisis financiera de 2008, la recuperación de la crisis de COVID-19 ha sido un éxito extraordinario. Tuvo que pasar más de una década desde el inicio de la anterior recesión para que la tasa de desempleo volviera a caer hasta el 4%, el nivel en el que se encuentra actualmente. Incluso esta cifra subestima la diferencia entre la Gran Recesión y la economía de la época de la pandemia. La mayoría de los puestos de trabajo creados tras la crisis de 2008 pagaban sueldos de miseria, y el país nunca recuperó todos los empleos manufactureros que perdió. En la actualidad, el empleo en el sector manufacturero casi ha vuelto a sus niveles anteriores a la pandemia, en medio de un estallido de actividad de deslocalización en diferentes sectores. Las impresionantes cifras de empleo de los dos últimos meses se aseguraron mientras la variante Omicron dañaba la actividad comercial en todo el país.
Sigue siendo difícil encontrar intelectuales o responsables políticos dispuestos a atribuirse el mérito de estos triunfos. Este silencio es especialmente notable en la izquierda, que puede reclamar razonablemente gran parte del cambio de enfoque como propio. El gobierno federal gastó mucho más dinero en el transcurso de la pandemia que en respuesta a la crisis de 2008, y gastó más de ese dinero en las familias ordinarias. La ampliación de la desgravación fiscal para niños, anunciada por el presidente Joe Biden a principios de 2021, redujo la pobreza infantil a la mitad por sí sola, sin tener en cuenta las dificultades evitadas por la ampliación de las prestaciones de desempleo y los cheques de estímulo.
La razón principal de esta reticencia a declarar la victoria no es un secreto: muchos estadounidenses están en este momento. La pandemia en sí misma es una máquina de hacer daño, y la mayoría de los esfuerzos que los hogares y los gobiernos pueden hacer para mitigar la propagación del coronavirus son extremadamente frustrantes. El índice de aprobación de Biden está por los suelos desde el verano, y alcanzó nuevos mínimos el mes pasado. El colapso de la agenda de Biden para reconstruir mejor, que fue saboteada por dos senadores del propio partido del presidente, no ha ayudado a su causa, como tampoco lo ha hecho la torpe y a veces extraña respuesta de su administración a la propia pandemia. (La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, de enviar pruebas gratuitas de COVID-19 a los hogares fue probablemente el punto más bajo).
Pero la mayor parte de la conversación sobre la economía hoy en día no se refiere a los puestos de trabajo en el sector manufacturero, la actividad de la huelga o las tasas de abandono. Es sobre la inflación. Y el crecimiento de los salarios en toda la pandemia es mucho menos impresionante cuando se centra en los últimos seis meses, más o menos, de los datos de los precios al consumidor. Los salarios ajustados a la inflación han subido desde el primer trimestre de 2020, pero han bajado un 2,4% a lo largo de 2021. (Sin embargo, incluso estos datos tienen un lado positivo: Los trabajadores del tercio inferior de la distribución de los ingresos siguieron disfrutando de modestos aumentos salariales el año pasado, una ruptura con las tendencias recientes en las que el crecimiento salarial se ha concentrado en la parte superior). Las encuestas indican sistemáticamente que los votantes detestan la inflación. En 2013, cuando la inflación era inexistente, la mayoría de los estadounidenses citó la inflación como “un problema muy grande.” Hoy es menos popular.
El motivo por el que la inflación sigue siendo un problema es objeto de un intenso debate entre los economistas, pero prácticamente todos aceptan dos premisas. En primer lugar, la pandemia es una de las principales causas del aumento de los precios. El cierre de sectores enteros para luego volver a ponerlos en marcha crea todo tipo de interrupciones y cuellos de botella que conducen a la escasez, que a su vez provoca un aumento de los precios. En segundo lugar, los precios más altos creados por esa escasez se ven exacerbados por el fuerte poder adquisitivo de los consumidores. No se sabe en qué medida los dos factores -la alta demanda de los hogares o los cuellos de botella- son responsables del problema, pero parece probable que la inflación no se disipe hasta que se resuelvan los problemas de la cadena de suministro. Mientras tanto, cualquier buena noticia económica -más puestos de trabajo, mejores salarios- ejercerá al menos cierta presión al alza sobre los precios. La gente es reacia a atribuirse el mérito de la recuperación porque es reacia a aceptar la culpa de la inflación.
No debería ser así. Destacar la fortaleza del mercado laboral puede ser o no un mensaje ganador para los políticos, pero es esencial para entender tanto la calamidad que hemos evitado como la forma de responder a la inflación en el futuro. La respuesta convencional a la subida de los precios es el aumento de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal,La retirada del estímulo fiscal puede hacer bajar los precios, pero lo hará atacando los ingresos de los estadounidenses de a pie, especialmente los que se encuentran en los límites del mercado laboral. Dado el bloqueo del Senado, esto puede ser lo mejor que los responsables políticos pueden hacer con las herramientas disponibles. Pero no es la única manera de hacer frente a la subida de precios. Un impuesto sobre los beneficios excesivos de las empresas es una de ellas; el control de los alquileres para las familias es otra. Ambos tienen la ventaja de evitar un golpe directo al bolsillo del consumidor.
La Gran Recesión fue un cataclismo generacional para la clase media estadounidense. La recesión de COVID-19 no lo ha sido, porque los responsables políticos han priorizado los beneficios de una economía de alta demanda sobre el riesgo de una subida moderada de los precios. No deberían avergonzarse de su éxito.
