Mi padre ha sido conductor de camiones de larga distancia desde 1989, cuando dejó la Polonia comunista en busca de una vida mejor en Estados Unidos. Ha pasado miles de días en la carretera.
Al crecer, no veía mucho a mi padre. Estaba en casa una semana y luego se iba durante cuatro, en la carretera durante 270 días cada año. De pequeña, no apreciaba su trabajo como debía ni sabía por qué no iba a estar en casa el día de Acción de Gracias. No llamé lo suficiente ni comprendí la importancia del “tiempo en familia” en los días que él estaba en casa.
Como adulto, estoy recuperando el tiempo perdido. Hoy, no podría tener más respeto por lo que hace, y he empezado a hacer más preguntas, sobre lo que ha visto y a dónde ha ido. Después de tres décadas de conducción de camiones, mi padre tiene cientos de historias que vale la pena contar.
Estados Unidos se encuentra en medio de una escasez de conductores de camiones que lleva años contribuyendo a los problemas de la cadena de suministro nacional. La semana pasada, la administración Biden dio a conocer un plan que espera aliviar la escasez facilitando el acceso a la profesión de camionero, mejorando su calidad de vida y animando a los camioneros experimentados a permanecer en el negocio durante más tiempo. Hace poco le pedí a mi padre que me hablara un poco de su vida y me explicara sus teorías sobre las causas de la escasez de conductores. Esta es su historia.
– Sonya Matejko
Tras abandonar la Polonia comunista en 1987, me dirigí a Florida. Tuve una serie de trabajos esporádicos mientras encontraba mi sitio: pintar el exterior de una iglesia en Clearwater, arreglar casas en la zona de Tampa Bay. En 1989, compré mi primer vehículo, un semirremolque. Tras cuatro semanas de formación, emprendí mi primer viaje de larga distancia de Indianápolis a Atlanta. Desde entonces he estado en la carretera.
Cuando empecé a trasladar los hogares de la gente por todo el país, todavía era nuevo en Estados Unidos (el 18,6% de los conductores de camiones en Estados Unidos son inmigrantes), y me sentí afortunado de tener la oportunidad de conocer el país. En sólo los tres primeros años, conduje por todos los estados del continente. Me empapé de los paisajes y llegué a conocer cada estado por sus carreteras, coleccionando 450 mapas de ciudades antes de que existiera el GPS.
En las últimas tres décadas, he conducido 8 millones de kilómetros, he pasado 8.640 días en la carretera, he ayudado a más de 2.000 clientes y he escuchado más de 600 audiolibros.
He trasladado a presidentes de empresas, deportistas famosos, familias de militares y muchos personajes fascinantes. Un cliente en el que siempre pienso con cariño es la persona que me recibió en la parada de camiones para desayunar conmigo antes de guiarme a su mansión en la zona de Pittsburgh. Era un cliente amable, además de ser el propietario de una de las mayores empresas de alimentación del mundo. Le dijo a su mayordomo que siguiera trayendo la comida y las bebidas e hizo que sus hijos ayudaran a mover los objetos conmigo. Incluso después de que le dijera que no podían, dijo que quería que experimentaran el trabajo duro.
Una vez, un coleccionista de arte de Nueva Jersey reservó todo mi remolque. Sólo tenía 30 cajas y un Mercedes Cabriolet de época. No pude evitar mi curiosidad, así que le pregunté por las cajas y me dijo que una de ellas contenía una silla que había sido propiedad de George Washington. Pero ni siquiera eso fue tan interesante como cuando transporté una momia. Desde Florida hasta California, conduje aterrorizado de que la momia cobrara vida. Cuando la entregué al coleccionista privado, nos pidió a mí y a mi equipo que la abriéramos, y pensé que estaba bromeando. (No lo hacía.) Le dije que sólo estaba allí para entregarla, y me largué rápidamente de allí.
Aunque el transporte por carretera tiene sus historias divertidas, no es un trabajo fácil. Cada viaje consiste en cargar y descargar entre 25.000 y 30.000 libras en el remolque, a veces subiendo tres tramos de escaleras a mano. Y a veces esa carga incluye un piano de cola o una caja fuerte que requiere el alquiler de equipos especiales sólo para moverla. El trabajo puede implicar muchas jornadas de 11 horas y conducir cientos de kilómetros en Navidad.
A veces, tengo que alquilar un camión más pequeño para casas en zonas de difícil acceso y trasladar todo de un remolque a otro… y luego volver a descargarlo todo. La mayoría de los años, estoy en la carretera durante 270 días. Me pierdo las vacaciones, las citas con el médico y los cumpleaños. En verano, sudo cuatro camisas al día y me quedo sin aliento constantemente. Como solo más veces que con mi familia. Tengo que mantener la calma de los clientes en uno de los momentos más estresantes de la vida. Y a menudollevar más de lo que puedo manejar, tanto física como figurativamente.
Por suerte, hoy tengo gente en la que puedo confiar en todo el país para que me ayude. Pero al principio no conocía a nadie. A veces iba a una comisaría de policía o a un departamento de bomberos y preguntaba si alguien quería ganarse un dinero extra y ayudar con una carga. Siempre aparecían.
Ahora el país se enfrenta a una importante escasez de camioneros, y tengo algunas teorías sobre el porqué. Una de las principales razones es que los conductores son más viejos que los trabajadores en general. En la empresa para la que trabajo, la edad media de los conductores es de 60 años, y muchos están empezando a jubilarse. Y no se ve gente más joven en la carretera. Los jóvenes que veo, lo intentan durante poco tiempo y luego lo dejan. Y lo entiendo; es un trabajo duro, y es difícil no estar en casa todas las noches.
Lleva tiempo sentirse cómodo conduciendo largas distancias y estando fuera durante mucho tiempo. Con el tiempo, te acostumbras, pero no puedes esconderte de la soledad en la carretera. Algunos conductores tienen gatos (vi a alguien con cuatro en su camión) para contrarrestar la soledad, y otros conducen con su mujer. En mi caso, escucho audiolibros. Pero ni el mejor libro puede sustituir la conexión humana.
La escasez podría deberse a cualquier otra razón. Tal vez la falta de opciones de comida saludable en la carretera, o incluso las propias carreteras, han desanimado a la gente a conducir. (Algunos estados son más difíciles de conducir que otros). O tal vez la creciente crisis de la cadena de suministro está dificultando a los conductores la reparación de sus camiones o el mantenimiento. Ahora, cuando me cambian el aceite, tengo que llamar con antelación para asegurarme de que tienen el material necesario para hacerlo.
Quizá la escasez se deba a que la gente tiene ideas equivocadas sobre quiénes son los camioneros. He oído varios estereotipos por aquí y por allá, y ninguno de ellos se ajusta a los hechos. Los camioneros son personas muy trabajadoras que están lejos de sus familias, tratando de ganar dinero, y tienen trabajos exigentes.
Para empezar, tienes que aprender a conducir un semirremolque, lo que no es fácil. Tienes la presión de entregar las cosas a tiempo, independientemente de las condiciones o de si hay una pandemia mundial. Hay que enfrentarse a constantes desafíos meteorológicos, como esquivar huracanes en Florida, esquivar tormentas de arena en Arizona o conducir entre tornados en Texas. También tienes que lidiar con el tráfico y los accidentes casi a diario.
Y con toda esta frustración y el duro trabajo manual, la paga no es suficiente, otra razón evidente por la que creo que hay escasez.
Sin embargo, incluso teniendo en cuenta todo esto, los camioneros siempre se ayudan unos a otros. En los últimos 32 años, cada vez que he tenido una avería, una fila de tres o cuatro camiones se ha parado detrás de mí en 30 minutos para ver si estaba bien. Eso dice mucho.
Los camioneros se preocupan por los demás. Nos preocupamos por nuestros clientes. Y nos mostramos por los seres queridos por los que lo hacemos todo. Puede que la conducción de camiones no sea la versión del sueño americano de todo el mundo, pero ha sido la mía. Me ha permitido mantener a mi familia, llevar a mis dos hijos a la universidad y viajar por este hermoso país.
También me dio la libertad de construir algo de la nada y convertirme en el conductor de mi propia vida. Es un trabajo duro, pero estoy orgulloso de estar al volante. Y no importa lo duro que sea o los días que pase fuera, sigo empaquetando su remolque, con mamá y todo, y sigo saliendo a la carretera, sabiendo que, finalmente, ese camino me llevará a casa.
