En el siglo XX, los animales más grandes que jamás hayan existido casi dejaron de existir. Las ballenas barbadas, el grupo que incluye ballenas azules, de aleta y jorobadas, habían sido cazadas durante mucho tiempo, pero a medida que la caza de ballenas se volvió industrial, la caza se convirtió en masacres. Con arpones con punta explosiva que se disparaban con cañones y barcos factoría que podían procesar cadáveres en el mar, los balleneros sacrificaban a los gigantes por su aceite, que se usaba para encender lámparas, lubricar automóviles y fabricar margarina. En solo seis décadas, aproximadamente el tiempo de vida de una ballena azul, los humanos redujeron la población de ballenas azules de 360,000 a solo 1,000. En un siglo, los balleneros mataron al menos 2 millones de ballenas barbadas, que en conjunto pesaban el doble que todos los mamíferos salvajes de la Tierra hoy.
Todas esas ballenas perdidas dejaron una enorme cantidad de comida sin comer. En un nuevo estudio, el ecologista de Stanford Matthew Savoca y sus colegas, por primera vez, estimaron con precisión cuánto. Calcularon que antes de la caza industrial de ballenas, estas criaturas habrían consumido alrededor de 430 millones de toneladas métricas de krill (animales pequeños, parecidos a camarones) cada año. Eso es el doble de todo el krill que existe ahora, y el doble en peso que todos los peces que capturan anualmente las pesquerías actuales. Pero las ballenas, a pesar de su apetito astronómico, no agotaron los océanos como lo hacen ahora los humanos. Su caca rica en hierro actuó como abono, fertilizando aguas que de otro modo serían empobrecidas y sembrando la base de las ricas redes alimenticias de las que luego se hartaron. Cuando las ballenas murieron, esas redes alimenticias colapsaron, convirtiendo mares que alguna vez fueron bosques tropicales, como en su riqueza, en desiertos marinos.
Pero esta trágica historia no tiene por qué ser “otra retrospectiva deprimente”, me dijo Savoca. Esos ecosistemas anteriores a la caza de ballenas “todavía están allí, degradados, pero todavía están allí”. Y el estudio de su equipo apunta a una posible forma de restaurarlos: reutilizando un controvertido plan para revertir el cambio climático.
Las ballenas barbadas son esquivas, a menudo se alimentan muy por debajo de la superficie del océano. También son elásticos: cuando una ballena azul se lanza contra el krill, su boca puede hincharse y engullir un volumen de agua mayor que su propio cuerpo. Por estas razones, los científicos han luchado por determinar cuánto comen estas criaturas. En el pasado, los investigadores examinaron los estómagos de las ballenas varadas o extrapolaron hacia arriba de animales mucho más pequeños, como ratones y delfines. Pero las nuevas tecnologías desarrolladas durante la última década han proporcionado mejores datos. Los drones pueden fotografiar a las ballenas que se alimentan, lo que permite a los investigadores medir sus bocas hinchadas. Las ecosondas pueden usar un sonar para medir el tamaño de los enjambres de krill. Y las etiquetas con ventosa que vienen con acelerómetros, GPS y cámaras pueden rastrear a las ballenas en las profundidades del agua. “Pienso en ellas como iPhones de ballenas”, dijo Savoca.
Usando estos dispositivos, él y sus colegas calcularon que las ballenas barbadas comen tres veces más de lo que los investigadores habían pensado anteriormente. Ayunan durante dos tercios del año, subsistiendo con sus enormes reservas de grasa. Pero en los 100 o más días en que hacer comen, son increíblemente eficientes al respecto. Cada día de alimentación, estos animales pueden reducir entre un 5 y un 30 por ciento de su ya titánico peso corporal. Una ballena azul podría engullir 16 toneladas métricas de krill.
¿Seguramente, entonces, la matanza masiva de ballenas debe haber creado un paraíso para sus presas? Después de que los balleneros de la era industrial mataran a estos gigantes, alrededor de 380 millones de toneladas métricas de krill no se habrían consumido cada año. En la década de 1970, muchos científicos asumieron que las antiguas áreas de caza de ballenas se convertirían en una krilltopía, pero en cambio, estudios posteriores mostraron que la cantidad de krill había aumentado. se desplomó en más del 80 por ciento.
La explicación de esta paradoja tiene que ver con el hierro, un mineral que todos los seres vivos necesitan en pequeñas cantidades. El océano Atlántico norte obtiene hierro. Pero en el Océano Austral, donde el hielo cubre la tierra, el hierro es más escaso. Gran parte de él está encerrado dentro de los cuerpos del krill y otros animales. Las ballenas desbloquean ese hierro cuando comen y lo liberan cuando defecan. El hierro defecado estimula el crecimiento de un fitoplancton diminuto, que a su vez alimenta al krill, que a su vez alimenta a las ballenas, y así sucesivamente.
, las ballenas diseñan los mismos ecosistemas de los que dependen. No solo comen krill; también crean las condiciones que permiten que el krill prospere. Lo hacen tan bien que incluso en la era anterior a la caza de ballenas, su enorme apetito apenas hizo mella en las exuberantes maravillas que sembraron. En ese entonces, el krill solía pulularse tan densamente que enrojecía la superficie del Océano Austral. Las ballenas festejaban tan intensamente que los marineros veían sus chorros de agua golpeando hacia arriba en todas direcciones, hasta donde alcanzaba la vista. Con el advenimiento de la caza industrial de ballenas, esos ecosistemas implosionaron. El equipo de Savoca estima que la muerte de unos pocos millones de ballenas privó a los océanos de cientos de millones de toneladas métricas de caca, alrededor de 12.000 toneladas métricas de hierro y mucho plancton, krill y peces.
Los defensores de la caza de ballenas a veces argumentan que el apetito gigantesco de las ballenas amenaza la seguridad alimentaria de las naciones costeras, descartando los estudios de modelos que refutan esta idea, según Leah Gerber, bióloga de conservación marina de la Universidad Estatal de Arizona que no participó en el nuevo estudio. Por el contrario, los resultados empíricos del estudio de Savoca “serán difíciles de refutar”, me dijo Gerber.
El nuevo estudio, dice Kelly Benoit-Bird, bióloga marina del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, en California, es un recordatorio importante de cómo “las especies explotadas son parte de una red compleja, con muchos efectos en cascada de nuestras acciones”. Matar una ballena deja un agujero en el océano que es mucho más grande que la propia criatura.
Hay más ballenas ahora que hace unos pocos años; a principios de 2020, los científicos se regocijaron cuando vieron 58 ballenas azules en aguas subantárticas donde solo se habían visto un puñado de animales en años anteriores. Pero ese número sigue siendo deprimentemente bajo. “No puedes traer de vuelta a las ballenas hasta que traigas su comida”, dijo Savoca. Y cree que sabe cómo hacer eso.
En 1990, el oceanógrafo John Martin propuso que el Océano Austral carece de hierro y que la siembra deliberada de sus aguas con el nutriente permitiría que creciera el fitoplancton. El plancton floreciente absorbería dióxido de carbono, argumentó Martin, enfriaría el planeta y ralentizaría el ritmo del calentamiento global. Desde entonces, los investigadores han probado esta idea en 13 experimentos, agregando hierro a pequeñas extensiones de los océanos Sur y Pacífico y demostrando que el plancton sí florece en respuesta.
Estos experimentos de fertilización con hierro se han considerado típicamente como actos de geoingeniería, intentos deliberados de alterar el clima de la Tierra. Pero Savoca y sus colegas piensan que se podría usar el mismo enfoque para la conservación. Agregar hierro a las aguas donde el krill y las ballenas todavía existen podría impulsar el ciclo de la comida a una velocidad más alta, haciendo posible que las ballenas se recuperen en números más cercanos a sus máximos históricos. “Estaríamos repoblando una tierra estéril arando en compost, y todo el sistema se recuperaría”, dice Victor Smetacek, oceanógrafo del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina, en Alemania. (Smetacek estuvo involucrado en tres experimentos anteriores de fertilización con hierro y ha estado en conversaciones con el grupo de Savoca).
El equipo planea proponer un experimento pequeño y cuidadosamente controlado para probar los efectos de la fertilización con hierro en las redes tróficas de las ballenas. La mera idea de eso “va a resultar impactante para algunas personas”, admitió Savoca. Tanto los científicos como los grupos de defensa se han opuesto ferozmente a experimentos pasados de adición de hierro, por preocupaciones de que las empresas con fines de lucro patentarían y comercializarían la tecnología y que el hierro adicional desencadenaría la proliferación de algas tóxicas.
Pero con las nuevas estimaciones de Savoca, “ahora tenemos una idea mucho mejor de exactamente la cantidad de hierro que las ballenas reciclaban en el sistema y cuánto agregar para no tener efectos negativos”, dijo. Su objetivo no es hacer algo extraño y antinatural, sino actuar efectivamente como defecador sustituto, desempeñando brevemente el papel que desempeñaban las ballenas antes de que fueran cazadas hasta su casi extinción. Estas criaturas aún enfrentarían muchos desafíos: choques de barcos, contaminación acústica, pero al menos los suministros de alimentos se inclinarían a su favor.
La caza de ballenas casi destruyó una próspera red alimentaria, “pero en la franja que nos queda, veo mucha esperanza”, dijo Savoca. No está hablando de restaurar ecosistemas perdidos hace mucho tiempo, como los que desaparecieron hace decenas de miles de años. “Este es un sistema que estaba vivo y coleando cuando nuestros abuelos estaban vivos”, dijo. “Y queremos traerlo de vuelta”.
